Digitalni mikroskop je jedan od dva dizajna: ili je to set s dvije bitne komponente, jedna je optički mikroskop, a druga video kamera ili digitalna kamera s uređajem spojenim na punjenje (CCD). Ili je to integrirana jedinica koja kombinira mikroskop i kameru. U oba slučaja, uređaj omogućuje da se kao digitalna slika prikaže pogled koji se vidi kroz mikroskop. Što je najbolje za vas djelomično će ovisiti o tome imate li već mikroskop koji želite pretvoriti u digitalni mikroskop, a dijelom o uporabi ili rasponu namjena u koje želite koristiti alat.
Digitalni mikroskop je koristan u nekoliko namjena. Prvo, snimanje pogleda omogućuje spremanje slika za potrebe vođenja zapisa i prijenosa. Slika se može pohraniti, podijeliti u dokumentima ili prenijeti putem interneta. Drugo, projicirani pogled može spasiti ispitivača od savijanja nad mikroskopom na duže vremensko razdoblje. Treće, veća projicirana slika može istaknuti neke stvari koje nisu bile tako očite gledajući kroz mikroskop. Četvrto, projiciranje pogleda olakšava dijeljenje pogleda s većim brojem drugih ljudi u isto vrijeme.
Neki monokularni optički mikroskopi su dizajnirani da digitalna ili video kamera stane preko jednog okulara, a neki trinokularni mikroskopi napravljeni su tako da se kamera bilo koje vrste pričvrsti na treći okular koji je posebno dizajniran za tu svrhu. Neki digitalni mikroskopi dolaze s komponentnim dijelovima kada se prvi put kupe, dok se drugi izrađuju dodavanjem kamere i — ako je potrebno — spojnice za držanje, kasnije. S tim napravljenim prilozima, rezultat bi bio digitalni mikroskop.
Integrirani digitalni mikroskop konstrukcijom se razlikuje od optičkog mikroskopa po tome što nema okular. Umjesto da bude proizvod povećanja okulara i objektiva, ono ovisi o uvećanoj replikaciji na monitoru, pa je veličina monitora ključna. Osim toga, leće u optičkom mikroskopu dizajnirane su za ljudsko oko, a ne za kameru. Zbog toga digitalni mikroskop napravljen spajanjem digitalne kamere na optički mikroskop može imati sliku slabije kvalitete od one stvorene integriranim digitalnim mikroskopom.
Neki od najsofisticiranijih digitalnih mikroskopa imaju integriranu kameru-mikroskop i prodaju se s monitorom. Na primjer, takve modele proizvodi Hirox, tvrtka iz Tokija – sada međunarodna po opsegu – koja je napravila prvi digitalni mikroskop 1986. Izum USB portova i Firewirea omogućio je stvaranje digitalnog mikroskopa koji se izravno povezuje s računalom, a to je dovelo ne samo do jeftinijih modela, već i modela igračaka napravljenih za djecu. Dječji modeli osobito mogu imati softver s aplikacijom za obavljanje aktivnosti sa slikama, kao što je njihovo pretvaranje u razglednice ili postere.