Bolesnicima bez medicinske edukacije ne savjetuje se da sami biraju liječenje infekcije prsnog koša. Potreban je bliži, stručni liječnički pregled kako bi se utvrdio specifični uzrok i mjesto infekcije prsnog koša. Uzrok i mjesto diktiraju najbolji tretman, a neki tretmani mogu se dobiti samo od liječnika. Stoga se snažno preporučuje da ljudi potraže liječničku pomoć kako bi dobili najprikladniji i najučinkovitiji tretman infekcije prsnog koša.
Dva glavna područja koja su pogođena infekcijom su bronhi, koji dovode zrak u pluća, i prava pluća. Infekcija bronha uzrokuje bronhitis, a infekcija pluća uzrokuje upalu pluća. To je komplicirano jer infekcije mogu biti različitog podrijetla, a mogu biti virusne, bakterijske ili gljivične.
Tipični simptomi bronhitisa su mokri kašalj, piskanje, groznica i glavobolja, a oni mogu trajati dva do tri tjedna. Simptomi upale pluća uključuju bol u prsima, nedostatak zraka ili iscrpljenost nakon minimalnog napora, kašalj s sluzi i groznicu. Osnovna vrsta infekcije može učiniti simptome više ili manje izraženim. Neki oblici virusne upale pluća su manje izazovni od gljivične ili bakterijske upale pluća, na primjer.
U većini slučajeva liječnici imaju dobar osjećaj za pravu vrstu liječenja infekcije prsnog koša tako što pregledavaju pacijenta i istražuju njegove ili njezine simptome. Kada se sumnja na upalu pluća, može se naručiti RTG prsnog koša radi potvrde dijagnoze. Kada se jednom potvrdi, većina upale pluća liječi se antibioticima, osim ako postoji razlog za sumnju na upalu pluća virusnog ili gljivičnog podrijetla.
Liječenje virusne upale pluća može uključivati mirovanje u krevetu, dosta tekućine, antipiretike, poput acetaminofena ili ibuprofena, povremeno inhalacijske steroide ili lijekove za astmu, a možda i sirup za kašalj koji se izdaje bez recepta ili na recept. Liječenje infekcije prsnog koša virusnim bronhitisom često je slično liječenju virusne upale pluća, dok se bakterijski bronhitis općenito liječi antibioticima.
Liječenje gljivične infekcije prsnog koša može se razlikovati. Antibiotici zapravo mogu imati koristi od oportunističkih gljiva ubijajući korisne bakterije koje bi gljivice držale pod kontrolom. Umjesto toga koristi se antifungalni lijek. Također mogu biti potrebni dodatni tretmani za upalu pluća. Ponekad se tekućina u plućima nakuplja velikom brzinom i zahtijeva aspiraciju ili povremeno postane toliko gusta da upala pluća može trajati nekoliko mjeseci.
Čak ni liječnici nisu uvijek u stanju razlučiti podrijetlo infekcije bez drugih testova. Na gljivičnu upalu pluća možda se isprva ne posumnja jer je rjeđa od drugih vrsta. Može se dijagnosticirati tek nakon što pacijent nije reagirao na antibiotike ili se pogoršao dok ih je uzimao. Liječnici obično donose odluku o najboljem liječenju infekcije prsnog koša gledajući simptome i odlučujući o najvjerojatnijem uzroku.
Jedan primjer u kojem je to bilo najočitije je u liječenju bronhitisa. Donedavno se gotovo uvijek smatralo da je bronhitis bakterijskog podrijetla, a najbolji tretman infekcije prsnog koša bio je antibiotik. Sada se smatra da je većina bronhitisa virusna i da neće reagirati na antibiotike. Ipak, postoji bakterijski bronhitis, a liječnici moraju donijeti odluku o liječenju procjenjujući pacijentov odgovor na predloženo liječenje.