Prilikom odabira solarnog punjača, najvažniji su tip, kapacitet i predviđena brzina samopražnjenja baterije koju će punjač održavati. Struja koju proizvode solarni punjači varira, pa odabir pravog punjača ovisi o usklađivanju struje punjača sa brzinom samopražnjenja baterije. Ostali čimbenici za usporedbu uključuju značajke dizajna, kvalitetu i cijenu.
Elektronički uređaji poput fotoaparata, mobitela i prijenosnih računala rade na baterijama koje se mogu puniti pomoću solarnih punjača. Solarni punjači su posebna vrsta punjača dizajnirana za održavanje olovnih baterija od 6 ili 12 volti, poput onih koje se koriste u motociklima, čamcima i automobilima. Potrebne su tri informacije da bi se izračunala minimalna struja koju solarni punjač mora osigurati da bi baterija bila u ispravnom stanju. To su kapacitet baterije, dnevna stopa samopražnjenja i prosječna dnevna količina sunčeve svjetlosti primljena na mjestu skladištenja.
Određivanje kapaciteta baterije prvi je korak u izračunavanju količine struje koju solarni punjač mora proizvesti. Kapacitet se mjeri u amper-satima (Ah), ili ponekad miliamper-satima (mAh). Većina automobilskih baterija ima kapacitet od oko 100 Ah, odnosno 100,000 mAh. Ako kapacitet nije naveden na bateriji, obično se može pronaći u specifikacijama za marku i model baterije.
Nakon što se odredi kapacitet, potrebno je izračunati brzinu samopražnjenja baterije. Ova stopa ovisi o vrsti baterije kao i o temperaturi na kojoj se čuva. Olovne baterije mogu biti preplavljene – tip koji se najčešće koristi u automobilima – ili zapečaćene, kao što su AGM ili gel baterije koje se često koriste u kamperima i čamcima. Vrsta je važna jer se potopljene baterije brže samoprazne od zapečaćenih baterija.
Temperatura na kojoj se baterija pohranjuje je sljedeće pitanje. Više temperature skladištenja povećavaju brzinu samopražnjenja. Potopljene baterije gube oko 8% svog kapaciteta svakog mjeseca zimi i oko 30% svakog mjeseca ljeti. Zatvorene baterije gube oko 1.5% svog kapaciteta svakog mjeseca zimi i oko 10% svakog mjeseca ljeti. Ljeti, uz pretpostavku mjesečnog gubitka od 30% kapaciteta, poplavljena baterija od 100 Ah izgubila bi u prosjeku 1.1 Ah kapaciteta dnevno.
Nakon što je određena dnevna stopa samopražnjenja, mora se odrediti prosječna dnevna količina dolaznog sunčevog zračenja – ili insolacije – primljena na mjesto skladištenja. Insolacija varira ovisno o geografskoj širini i godišnjem dobu. Karte solarne insolacije pokazuju prosječnu dnevnu insolaciju koju će lokacija dobiti ovisno o dobu godine. New York, na primjer, u srpnju prima oko pet sati punog sunčevog svjetla dnevno.
I dnevna stopa samopražnjenja i prosječna dnevna količina insolacije potrebni su za izračunavanje minimalne struje koju solarni punjač treba za održavanje baterije. Potrebna struja jednaka je dnevnoj stopi samopražnjenja podijeljenoj s prosječnim dnevnim satima insolacije. Solarni punjač bi trebao imati struju od najmanje 0.22 A ili 220 mA, na primjer, da bi održao punjenje baterije kapaciteta 100 Ah u New Yorku u srpnju. To se izračunava na sljedeći način: 1.1 Ah dnevna brzina samopražnjenja podijeljena s pet punih sati dnevne insolacije iznosi 0.22 A, odnosno 220 mA.
Nakon određivanja potrebne struje za solarni punjač, kupac treba razmotriti i usporediti značajke dizajna, kvalitetu i cijenu dostupnih punjača. Jedna zgodna značajka dizajna je zaštita od prekomjernog punjenja, koja regulira struju tako da se baterija ne puni preko sigurnog kapaciteta. Ove vrste punjača poznati su i kao punjači s plovkom. Ako želite maksimalnu prenosivost, razmislite o kupnji punjača koji se može kotrljati, koji je izrađen od tankog filma koji se može smotati za kompaktno skladištenje.
Punjači koji će se često koristiti trebaju biti pouzdani i izdržljivi. Savjetovanje o recenzijama potrošačkih proizvoda može biti od pomoći u određivanju ukupne kvalitete dostupnih solarnih punjača. Punjače koji se razmatraju također treba usporediti po cijeni i svim dostupnim jamstvima ili servisnim planovima.