Virtualni stroj, unatoč tome što zvuči kao hardver, gotovo se isključivo oslanja na softver. Internet i mnoge prodavaonice softvera prepune su programa za virtualne strojeve, pa može biti teško pronaći najbolji virtualni stroj. Da biste odabrali najbolji, odlučite želite li virtualni stroj sustava ili procesa, s kojim operativnim sustavima želite da vaš virtualni stroj rukuje, trebate li CD za pokretanje operacijskog sustava i može li odvojeni operativni sustav raditi uz onaj koji koristite ili ako će se morati pokrenuti sam.
Virtualni strojevi su podijeljeni u dvije glavne grane: sustav i proces. Virtualni stroj sustava odnosi se na softver koji vam omogućuje da instalirate i pokrenete potpuno drugačiji operativni sustav na vašem računalu. Ovaj drugi operativni sustav će raditi neovisno, omogućujući vam da instalirate i koristite softver napravljen isključivo za taj operativni sustav. Virtualni stroj procesa napravljen je za jedan proces, kao što je mogućnost pokretanja programa napravljenog za operativni sustav koji nije onaj koji koristite. Da biste odabrali najbolji virtualni stroj, morate odabrati virtualni stroj koji može ili emulirati cijeli operativni sustav ili ga može emulirati samo za jedan proces.
Neki virtualni strojevi mogu upravljati vašim odabirom jednog različitog operacijskog sustava ili nekoliko odjednom. Najbolji softver za virtualni stroj normalno može oponašati sve glavne operacijske sustave odjednom, ali ako nikada nećete koristiti druge operacijske sustave, to se možda neće isplatiti. Virtualni strojevi koji mogu upravljati samo jednim operativnim sustavom općenito su jeftiniji i, ako preuzimate besplatni virtualni stroj, manje zauzimaju memoriju.
Kada instalirate zasebni operativni sustav na svoje računalo, neki virtualni strojevi će zahtijevati instalacijski disk koji dolazi s tim operativnim sustavom. Ova vrsta virtualnog stroja je skuplja za pokretanje, jer morate kupiti instalacijski disk. Drugi mogu neprimjetno emulirati operativni sustav bez potrebe za instalacijskim diskom, ali to je obično za procesne virtualne strojeve i rijetko za virtualne strojeve sustava.
Virtualni strojevi imaju tendenciju pokretanja operacijskog sustava na drugačiji način. Neki mogu pokrenuti operativni sustav u drugom prozoru, što vam omogućuje korištenje oba operacijska sustava odjednom; drugi moraju pokrenuti drugi operativni sustav i mogu pokretati samo jedan po jedan. Najbolji virtualni stroj moći će pokretati različite operacijske sustave u isto vrijeme u drugom prozoru, ali osigurajte da vaše računalo ima dovoljno memorije s slučajnim pristupom (RAM) za rukovanje ovom funkcijom. Ovo je jako puno memorije i, ako imate malo RAM-a, vaše računalo možda neće moći pokrenuti oba operacijska sustava odjednom bez zaostajanja.