Zajednica alternativne energije pozdravila je etanol, alternativno gorivo na bazi kukuruza, kao način za smanjenje ovisnosti o naftnim gorivima. Rastuća potražnja za etanolom, osobito u Americi, dovela je do zanimljivog sporednog utjecaja na globalno tržište: cijena kukuruza brzo je porasla 2006. godine, četverostruko se u nekim područjima. Povećana cijena kukuruza dovela je do potencijalne nutritivne krize za osiromašene meksičke obitelji, koje se u velikoj mjeri oslanjaju na kukuruzne tortilje za prehranu.
Etanol je predložen kao izvor goriva za vozila jer je obnovljivi izvor energije. Ako se kukuruz uzgaja za proizvodnju etanola održivo i razumno uzgaja, usjev može dati sirovinu za gorivo učinkovito i s daleko manjim utjecajem na okoliš od goriva na bazi nafte. Neke države dopuštaju benzinskim postajama da miješaju etanol i konvencionalna goriva na bazi nafte, dok u drugim područjima automobile koji u potpunosti rade na etanol voze ljudi iz svih sfera života. Razvoj učinkovitijih tehnologija destilacije i distribucije naveo je mnoge aktiviste za zaštitu okoliša da pozdrave etanol kao alternativno energetsko rješenje.
Međutim, druga strana jednadžbe je da se kukuruz nalazi u velikom broju namirnica diljem svijeta. U Sjedinjenim Državama, kukuruz je sastavni dio većine prerađene hrane, zbog bezbroj načina na koje se može preraditi i pakirati. Cijene hrane u Sjedinjenim Državama počele su rasti 2006., odražavajući rastuću cijenu kukuruza, ali većina potrošača mogla je podnijeti malu promjenu cijene. Mnoge druge zemlje također su doživjele rast cijena hrane kao rezultat sve veće cijene kukuruza.
U Meksiku, gdje mnoge obitelji žive s ograničenim proračunima, rastuća cijena sirovog kukuruza ima ozbiljan utjecaj. Tortilja, beskvasni somun kruh napravljen od kukuruza, osnovna je komponenta meksičke prehrane. Osim što se jedu kao dio burrita, enchilade ili quesadille, tortilje se mogu jesti i obične. Kukuruz ima niz vrijednih hranjivih tvari, a također je bogat vlaknima, što relativno minimalno obrađenu tortilju čini važnim i zdravim dijelom meksičke prehrane. Rastuće cijene kukuruza dovele su do nemogućnosti kupnje sirovih sastojaka za tortilje ili kupnje gotovih verzija.
Dok se tortilje od brašna rade u nekim dijelovima Meksika, nisu tako raširene kao sorta kukuruza i obično su skuplje. Tortilja je važan dio meksičke prehrane, a mnogi vjeruju da je spriječila pretilost i pothranjenost u Meksiku, zbog tradicionalnog načina na koji se tortilje prave: korištenjem kalcijevog praha i bez masnoće. Osiromašene obitelji ne mogu potencijalno do jedne trećine svojih prihoda posvetiti tortiljama, pa su počele tražiti jeftinije i manje hranjive alternative, od kojih su mnoge uvezene iz Sjedinjenih Država. Neto učinak je depresija lokalnog gospodarstva, jer obitelji više ne kupuju lokalno proizvedene tortilje, i pad nutritivnog zdravlja, jer jeftine alternative tortiljama ne sadrže vrijedne hranjive tvari.
Dok su zemlje ovisne o nafti pozdravile eksploziju etanola na sceni alternativnih goriva, osiromašene nacije poput Meksika bore se s time kako prehraniti svoje stanovništvo dok ostaju igrači na globalnom tržištu. Predloženo je niz rješenja za rastuće cijene kukuruza, uključujući subvenciju za kukuruz od strane meksičke vlade. Nutricionisti pozivaju vladu da brzo poduzme mjere, jer osim gubitka vrijednog kulinarskog naslijeđa, financijski nesposobni Meksikanci mogu biti suočeni i s ozbiljnim zdravstvenim problemima.