Cilije su sitne organele nalik dlačicama koje se nalaze na površini stanica. U ljudskom tijelu mnoge se nalaze na stanicama gdje uklanjaju ostatke iz pluća i nosnih šupljina. Oni također oblažu Eustahijeve cijevi i sinuse, kao i jajovode kod žena. Za svaku cilijarnu stanicu u tijelu postoji između 100 i 200 cilija, od kojih je svaka usidrena drugom organelom poznatom kao bazalno tijelo. Izgrađeno od šupljih cilindričnih mikrotubula, svako bazalno tijelo je raspoređeno u istoj orijentaciji kako bi se omogućilo kretanje tekućine i čestica u jednom smjeru.
Postoje dvije vrste cilija: pokretne i nepomične. Prvi se kontinuirano kreću valovito u jednom smjeru, dok drugi funkcioniraju kao osjetilni organi koji reagiraju na podražaj. Sve cilije, međutim, sastoje se od nekoliko vrsta proteina koji sinergijski rade zajedno kako bi stimulirali kretanje cilijara. Ako jedan protein izostane ili se ošteti, organele mogu ostati krute. Policistična bolest bubrega i jajovodne trudnoće, na primjer, nastaju zbog onih koji ne funkcioniraju ispravno.
Najčešći razlog za oštećenje ili paraliziranje cilija je pušenje. Normalno, zdravi u bronhijalnim cijevima rade sinkronizirano sa specijaliziranim stanicama koje proizvode sluz za hvatanje i uklanjanje nečistoća iz pluća. Pušači su, s druge strane, izloženi oko 4,000 otrovnih kemikalija u dimu cigareta, uključujući arsen, metan i ugljični monoksid. To oštećuje organele, a prljavština, zagađivači okoliša i toksini iz dima cigarete ostaju u plućima. Nadalje, ti toksini migriraju iz pluća putem krvotoka u druge organe.
Kao odgovor na prisutnost viška nadražujućih tvari, stanice sluznice u plućima postaju stimulirane da proizvode više sluzi nego što bi inače bile. Naravno, s oštećenim cilijama pluća nemaju sredstva za pomicanje sluznice van. To obično rezultira neproduktivnim kašljem. Zapravo, šteta uzrokovana pušenjem ostavlja pušača u znatno većem riziku od čestih respiratornih infekcija ili kroničnog bronhitisa.
Nastavak pušenja može na kraju dovesti do kronične opstruktivne bolesti pluća (KOPB, uključujući kronični bronhitis i emfizem) ili raka pluća. Zapravo, pušenje na kraju uništava cilije, koje onda može biti istisnuto prekomjernim brojem bazalnih ili pločastih stanica. S vremenom te stanice mogu postati kancerogene. Oni također mogu postati nevaljali, bježati kroz plućno tkivo i napadati druge dijelove tijela.
Zanimljivo je da prestanak pušenja može prilično brzo poništiti štetu na cilijama. Zapravo, počinju se popravljati i regenerirati u broju unutar samo tri dana nakon prestanka pušenja. Treba napomenuti da je kašalj česta nuspojava ovog procesa i može trajati od nekoliko dana do nekoliko tjedana. To je zato što obnovljene cilije rade prekovremeno kako bi uklonile nečistoće i sluz iz pluća. Međutim, ako kašalj traje dulje od osam tjedana, potrebno je konzultirati liječnika.