Postoje dvije vrste eksploziva: niski eksplozivi kao što je barut i jaki eksplozivi poput TNT-a. Niski eksplozivi općenito su mješavina zapaljive tvari i oksidansa koji gori (deflagrira) pri brzinama od nekoliko cm/sec do 400 m/sec, ali obično na donjem dijelu te skale. Visoki eksplozivi su kemijski spojevi (jedna vrsta molekule), a ne duo – oni detoniraju, a ne deflagriraju, proizvodeći nadzvučni udarni val od 1,000 – 9,000 m/s.
Niski eksplozivi djeluju na isti način kao i spaljivanje drva ili ugljena: spajanjem zapaljive tvari s oksidansom na dovoljnoj temperaturi nastaju toplina i brzo šireći plinovi. Ovisno o razini kisika u okolnom mediju, deflagracija se događa većom ili manjom brzinom i nasilnošću. Na višim razinama, deflagracije nalikuju detonacijama.
Eksplozivi su kemijski nestabilni spojevi, koji često uključuju nekoliko nitratnih skupina. Kada su izloženi dovoljnoj toplini ili mehaničkom udaru, visoki eksplozivi naglo mijenjaju svoju molekularnu strukturu, razlažući se u produkte reakcije i oslobađajući mnogo energije u procesu.
Postoji devet primarnih sekvenci reakcija koje čine dijelove procesa detonacije visokog eksploziva, koji se nazivaju prioritetima. Na primjer, prioritet 1 uključuje kombinaciju metala s klorom, oslobađajući višak energije u procesu. Ostali prioriteti uključuju kombinaciju vodika s klorom, metala s kisikom, ugljika i kisika, vodika i kisika, ugljičnog monoksida i kisika, dušika sa samim sobom, kisika sa samim sobom i vodika sa samim sobom. U bilo kojem eksplozivu može se dogoditi nekoliko od ovih reakcija, od kojih svaka oslobađa velike količine energije.
Budući da neki eksplozivi zahtijevaju ekstremnu toplinu da bi detonirali, moraju se postaviti eksplozivni lanci, gdje se jedan eksploziv niže energije detonira kapom blastera, što onda daje osnovu za eksploziju dodatne tvari.
Četiri standardna svojstva koja spoj ili smjesa mora posjedovati da bi se kvalificirali kao eksploziv uključuju brzo širenje plinova, stvaranje topline (egzotermna reakcija), brzinu reakcije i pokretanje reakcije, što znači da se eksploziv može zapaliti u kontrolirana moda. Još jedna poželjna kvaliteta eksploziva za praktičnu upotrebu je ograničena količina toksičnosti.