Magneti imaju magnetska polja koja privlače predmete koji sadrže željezo. Na primjer, neke od tvari koje privlače magneti uključuju željezo, nikal i čelik. Magneti se koriste u razne svrhe, počevši od pričvršćivanja predmeta na vrata hladnjaka i stvaranja kompasa do pružanja brze vožnje toboganom i pretvaranja mehaničke energije u električnu energiju. Koriste se čak i u nekim igračkama.
Razumjeti kako magneti rade znači shvatiti dinamiku magnetskog polja. Razmislite o prostoru koji okružuje magnet. Taj prostor zauzima magnetska sila i naziva se magnetsko polje. Ako se magnet stavi unutar ovog polja, na njega će djelovati magnetske sile.
Kao rezultat pomicanja naboja stvara se magnetsko polje. Dobar primjer za to je električna struja koja teče kroz žicu. Kada se to dogodi, kroz žicu se kreću negativno nabijene subatomske čestice, zvane elektroni. Kako se ti naboji kreću, oko žice se stvara magnetsko polje. Isto tako, magnetsko polje magneta nastaje kretanjem elektrona.
Magnetsko polje magneta ili privlači ili odbija određene metale, kao i druge magnete. Magnet ima dva kraja koja se nazivaju polovi. Jedan pol se naziva sjevernim, a drugi južnim. Da biste magnete privukli jedan drugome, morate postaviti suprotne krajeve dva magneta jedan blizu drugog. Postavljanje sličnih krajeva dva magneta jedan blizu drugog uzrokuje suprotno; dva magneta se međusobno odbijaju.
Zanimljivo je da Zemlja ima prirodno magnetsko polje u svojoj jezgri. Ako pogledate u kompas, primijetit ćete da je jedna strana označena “N” i da je okrenuta prema sjevernom magnetskom polu Zemlje. Kao takav, ovaj dio kompasa naziva se pol koji traži sjever. Međutim, sjeverni magnetski pol Zemlje ne treba brkati sa sjevernim polom. Sjeverni pol nalazi se stotinama milja daleko od pola koji traži sjever.
Iako je većina ljudi upoznata s jednostavnim magnetima za hladnjak, postoje mnoge druge vrste magneta. Oni su kategorizirani kao trajni, privremeni i elektromagnetni. Trajni magneti zadržavaju svoja magnetska svojstva dulje vrijeme dok privremeni magneti gube svoj magnetizam brže. S druge strane, elektromagnet je onaj koji se stvara pomoću električne energije. Njegova se snaga može mijenjati na temelju električne struje koja se može kretati kroz njega.