MRI — skraćeno od magnetske rezonancije — strojevi koriste magnete velike snage za stvaranje nevjerojatno detaljnih slika tijela. Snažan primarni magnet stvara magnetsko polje koje je mnogo jače čak i od magnetskog polja koje emitira Zemlja. Intenzivno magnetsko polje uzrokuje da se obilni atomi vodika u našim tijelima ravnomjerno rasporede duž ruba magnetskog polja. Zatim, manji gradijentni magneti s kirurškom preciznošću pulsiraju magnetska polja koja raspršuju atome vodika i uzrokuju njihovo okretanje u različitim smjerovima. Kako primarno magnetsko polje povlači atome vodika natrag u njihovu jednoliku formaciju, njihovo kretanje i alternativni smjerovi okretanja daju energiju, nazvanu rezonancija, koja se može prevesti u slike uz pomoć radio frekvencija.
MRI uređaji su cjevasti, s otvorom dovoljno velikim da omogući osobi da stane unutra. Slike interpretirane magnetskim poljima nevjerojatno su osjetljive na izobličenje uzrokovano kretanjem. Kao rezultat toga, pacijenti moraju ostati što je moguće bliže savršeno mirni dok je skeniranje u tijeku. Za neke ljude to može biti prilično teško i neugodno, jer može potrajati i do sat vremena ili više da se završi proces skeniranja. Proces je također prilično glasan, zbog rotacije raznih magneta. Kako bi pomogli pacijentima da provedu vrijeme bez slušanja užasnih zvukova zveckanja, liječnici često dopuštaju pacijentima da imaju slušalice za slušanje glazbe.
MRI skeniranje može se postići korištenjem raznih primarnih magneta za stvaranje velikog magnetskog polja. Supervodljivi magnet, koji se sastoji od namotane, elektrificirane žice, jedan je od najmoćnijih primarnih magneta koji se koriste. Kako električna energija prolazi kroz žice, one stvaraju supravodljivost, što rezultira velikim magnetskim poljem. Međutim, supravodljivi magnet djeluje samo ako se žice drže na iznimno hladnim razinama – ispod nule – koristeći tekući helij.
Neki MRI skeneri koriste isti skup elektrificiranih zavojnica i žica koji se koriste za supravodljive magnete, ali bez tekućeg helija koji bi ih održavao hladnim. Upotrijebljeni na taj način, zavojnice i žice stvaraju otporni magnet, a ne supravodljivi magnet. Bez rashladnog učinka tekućeg helija, supravodljivost se ne postiže; umjesto toga, mnogo teže struje električne energije koriste se za stvaranje nešto slabijeg, ali još uvijek učinkovitog magnetskog polja. Druga vrsta primarnog magneta koji se može koristiti za MRI skeniranje je trajni magnet. Trajni magneti su doslovno divovski magneti koji neprestano ispuštaju magnetsko polje. Zbog svoje veličine i težine drobljenja, oni nisu najomiljenija vrsta magneta za korištenje u MRI strojevima.
Gradijentni magneti mogu se potpuno rotirati oko tijela osobe. Manja magnetska polja koja emitiraju gradijentni magneti mogu sa zapanjujućom preciznošću i jasnoćom odrediti koji dio tijela treba skenirati. Ovi magneti rade u sprezi sa zavojnicama i žicama koje emitiraju radio-frekvencije, koje također utječu na atome vodika na način da mogu prikupiti detaljna očitanja različitih dijelova tijela. Ova kombinacija magnetskih polja i radiofrekvencija omogućuje stručnjacima da skeniraju “kriške” nečijeg tijela iz bilo kojeg kuta, pružajući neusporediv pogled na ono što se događa unutar tijela.
Iako je MRI skeniranje na mnogo načina superiorno u odnosu na druge metode skeniranja, zamor rada s MRI strojevima zapravo nije potreban za otkrivanje većine ozljeda. Slomljene kosti, na primjer, često se vrlo jasno vide na rendgenskim snimkama, koje su daleko manje naporne i skupe za rad. Međutim, ono što X-zrake ne mogu tako dobro uhvatiti su slike mekog tkiva. Za njih, MRI strojevi su jedna od najpoželjnijih metoda skeniranja slike.
MRI strojevi mogu dati detaljne slike mekog tkiva bilo gdje u tijelu. To ih čini idealnim za otkrivanje stanja mekih tkiva kao što su krvarenja u mozgu, rak dojke i ozljede ligamenata. Još jedna prednost MRI aparata je da ne daju nikakvo zračenje. Iako nije dokazano štetno zračenje od metoda skeniranja kao što je rendgenske zrake, pacijentima često pruža mir kada znaju da neće biti izloženi nikakvom zračenju.
Zbog snažnih magnetskih polja koje stvaraju MRI aparati, njima se mora pažljivo rukovati pod strogim nadzorom, a moraju se poduzeti određene mjere opreza kako bi se spriječile ozljede. Pacijenti koji se podvrgavaju MR skeniranju ne smiju imati nikakve metalne predmete na svojoj osobi i moraju otkriti jesu li im ikada metalni predmeti bili kirurški umetnuti u tijelo. Čak i prostorije u kojima se nalaze uređaji za magnetsku rezonancu moraju biti lišeni labavih metalnih predmeta dok je stroj u upotrebi, jer je poznato da magnetska polja uvlače predmete iz značajnog radijusa.