Svi vakuumski sustavi rade tako što stvaraju razliku u tlaku zraka. Početno usisavanje se stvara smanjenjem tlaka unutar vakuumske cijevi, bilo pomoću pumpe ili motora. Atmosferski tlak usisava zrak u vakuumski sustav kako bi se razine tlaka vratile u normalu.
Da biste razumjeli kako vakuumski sustavi rade, slijedite dolje navedene korake. Stanite uspravno i stavite dlan na trbuh. Osjetite kako vam se želudac miče dok udahnete i izdišete. Udahnite što više zraka i promatrajte što se dalje događa. Čim prestanete izbacivati zrak, vaša pluća će vas prisiliti da udahnete – točno kako funkcioniraju vakuumski sustavi. Kako biste izjednačili tlak zraka u vašim plućima, zrak se usisava bez ikakvog napora.
Vakuumski sustavi se koriste u kućanstvima kao i u proizvodnji. Na raspolaganju je pet različitih vrsta usisavača za kućnu upotrebu. Svaki od ovih modela nudi malo drugačije značajke, ali svi vakuumski sustavi rade na istim osnovnim principima.
Uspravni usisavači koriste valjak četke ili mješalicu za miješanje prljavštine, a zatim je pokupe pomoću ventilatora. Postoje dvije vrste dizajna ventilatora: prljavi ventilator ili čisti ventilator. Dizajn prljavog ventilatora postavlja ventilator blizu usisnog otvora, a dizajn čistog ventilatora postavlja ventilator iza vrećice za prikupljanje prljavštine.
Usisivač s kanisterom ima motorizirani spremnik smješten odvojeno od glave usisavača. Mokri usisavači koriste iste principe kao i kanisterski usisavači, ali su dizajnirani za korištenje s mokrim i suhim materijalima. Pneumatski usisivači su spojeni na komprimirani zrak i uobičajeni su u industrijskim objektima.
Centralni, odnosno ugradbeni, usisavači imaju snažan motor koji je trajno ugrađen u objektu. U cijelom objektu se nalaze kanali i vakuumski otvori. Korisnik treba nositi samo crijevo i glavu za usisavanje kako bi usisao prostor. Snaga koju pruža ovaj tip sustava obično je jača od drugih vrsta vakuuma, jer se mora stvoriti značajan pritisak kako bi se stvorila odgovarajuća razina usisavanja u sustavu s više izlaza.
Vakuumski sustavi vrlo su česti u proizvodnim i robotskim instalacijama. U tijeku je istraživanje i razvoj kako bi se promicalo bolje mjerenje i analize vakuuma i pumpanja. Ove mehaničke funkcije utječu na budući razvoj vakuumskih sustava i vrlo su tražene za korištenje u projektima istraživanja svemira.