Motor s unutarnjim izgaranjem koristi se za pogon gotovo svih kopnenih vozila te mnogih vozila na bazi vode i zraka. U motoru s unutarnjim izgaranjem, gorivo, kao što je benzin, puni komoru, a zatim se zapali svjećicom, uzrokujući malu eksploziju koja stvara rad.
Pregrijani ekspandirajući plin nastao eksplozijom gura klip, koji pokreće radilicu obično spojenu na osovinu. Osovina je povezana s kotačima koji se okreću kako bi vozili, kao što je automobil, naprijed.
Cijeli sklop komore, svjećice, klipa, radilice i ventila koji propuštaju gorivo i zrak poznat je kao cilindar. Dok mali uređaji kao što su motorne pile koriste samo jedan cilindar, automobili općenito koriste četiri do osam. Povijesni zrakoplovi imali su čak 28 cilindara koji su osiguravali snagu za pogon svojih propelera.
Motor s unutarnjim izgaranjem razlikuje se od motora s vanjskim izgaranjem (kao što su parni strojevi) po tome što je energija proizvedena izgaranjem goriva učinkovito sadržana unutar cilindra. U parnim strojevima gorivo se koristi za pretvaranje vode u paru koja se zatim kreće kroz mehanizam i osigurava rad. Motorima s unutarnjim izgaranjem trebalo je neko vrijeme da se usavrše jer cilindar mora biti u stanju izdržati trošenje i habanje tisuća eksplozija tijekom svog radnog vijeka.
Iako su inženjeri od 18. stoljeća eksperimentirali s automobilima pokretanim raznim vrstama motora, tek u kasnom 19. stoljeću Nijemci Daimler i Benz stvorili su motore s unutarnjim izgaranjem prikladne za masovnu proizvodnju i komercijalizaciju. To je započelo modernu eru motora s unutarnjim izgaranjem koji se koriste u razne svrhe. U uobičajenoj upotrebi više od stoljeća, moglo bi proći neko vrijeme prije nego što naši inženjeri osmisle novi standard motora za pogon našeg mnoštva strojeva.