Način na koji senzor pokreta radi obično ovisi o vrsti senzora koji se koristi, što često ovisi o uređaju koji koristi senzor. Jedna od najčešćih vrsta senzorske tehnologije je aktivni senzor koji odašilje nalet energije, koji se vraća na način sličan sonaru. Postoje i pasivni senzori koji ne šalju nikakvu vrstu signala, već umjesto toga primaju energiju iz svoje okoline kako bi otkrili kretanje. Neki sustavi također mogu koristiti kombinaciju aktivne i pasivne tehnologije za stvaranje senzora pokreta koji emitira i prima energetski signal.
Senzor pokreta je elektronički uređaj – često dio većeg sustava, poput svjetla ili kamere – koji detektira kretanje kako bi aktivirao sustav. Postoje dvije osnovne vrste senzora pokreta: aktivni senzori i pasivni senzori. Aktivni senzori emitiraju signal, obično ultrazvučni nalet zvučnih valova, sličan sonarnom sustavu, koji se reflektira od okoline; ovaj reflektirani signal prima senzor. Kada se nešto pomakne unutar područja aktivnog senzora pokreta, promjena signala koji se reflektira na senzor aktivira sustav. Ova vrsta senzora se često koristi za unutarnju sigurnost i automatska otvaranja garažnih vrata.
Pasivni senzori su vrsta senzora pokreta koji ne emitiraju signal, već otkrivaju infracrveno zračenje oko senzora. Kada se osoba ili životinja kreće kroz područje, senzor detektira toplinu iz kretanja, koji zatim aktivira sustav na koji je spojena. Ova vrsta senzora pokreta često se koristi za svjetla koja se aktiviraju pokretom ili kamere u sigurnosnom sustavu. Pasivni senzori obično su postavljeni tako da detektiraju samo iznenadne ili ekstremne promjene toplinskog zračenja, što onemogućuje aktiviranje takvih sustava zbog promjena u okolnoj temperaturi uzrokovanih izlaskom sunca ili hlađenjem kolnika noću.
Senzor pokreta također može koristiti kombinaciju pasivne i aktivne tehnologije. Ova vrsta sustava često se koristi u trgovinama za aktiviranje zvuka kada netko uđe u posao. Senzor pokreta obično se sastoji od dva dijela: jednog koji emitira laserski ili sličan energetski signal i drugog dijela koji prima signal. Kada netko prođe kroz sustav, signal se prekida i prijemnik aktivira odgovor kao što je zvono. Ova vrsta sustava se obično ne koristi u sigurnosne svrhe, budući da se energetski snop može vrlo lako izbjeći kako se sustav ne bi aktivirao.