Kako bi se razumjelo kako radi supravodič, možda bi bilo korisno prvo ispitati kako radi obični vodič. Određeni materijali kao što su voda i metal omogućuju elektronima da teku kroz njih prilično lako, poput vode kroz vrtno crijevo. Drugi materijali, kao što su drvo i plastika, ne dopuštaju strujanje elektrona, pa se smatraju nevodljivim. Pokušati provući struju kroz njih bio bi kao da pokušavate provući vodu kroz ciglu.
Čak i među materijalima koji se smatraju vodljivim, mogu postojati velike razlike u tome koliko električne energije zapravo može proći. U električnom smislu, to se zove otpor. Gotovo svi normalni vodiči električne energije imaju određeni otpor jer imaju vlastite atome, koji blokiraju ili apsorbiraju elektrone dok prolaze kroz žicu, vodu ili drugi materijal. Mali otpor može biti koristan za održavanje električnog toka pod kontrolom, ali također može biti neučinkovit i rasipnički.
Supervodič uzima ideju otpora i okreće je na glavu. Supervodič se općenito sastoji od sintetičkih materijala ili metala kao što su olovo ili niobijtitan koji već imaju nizak broj atoma. Kada se ovi materijali zamrznu na gotovo apsolutnu nulu, koji atomi imaju, gotovo se zaustavljaju. Bez sve ove atomske aktivnosti, električna energija može teći kroz materijal praktički bez otpora. U praktičnom smislu, računalni procesor ili kolosijek električnih vlakova opremljeni supravodnikom koristio bi vrlo malo električne energije za obavljanje svojih funkcija.
Najočigledniji problem sa supravodnikom je temperatura. Postoji nekoliko praktičnih načina za superhlađenje velikih zaliha supravodljivog materijala do potrebne točke prijelaza. Jednom kada se supravodič počne zagrijavati, izvorna atomska energija se obnavlja i materijal ponovno stvara otpor. Trik za stvaranje praktičnog supravodiča leži u pronalaženju materijala koji postaje supravodljiv na sobnoj temperaturi. Do sada istraživači nisu otkrili nijedan metal ili kompozitni materijal koji gubi sav svoj električni otpor pri visokim temperaturama.
Da bismo ilustrirali ovaj problem, zamislimo standardnu bakrenu žicu kao rijeku vode. Skupina elektrona nalazi se u čamcu koji pokušava stići na svoje odredište uzvodno. Snaga vode koja teče nizvodno stvara otpor, zbog čega se čamac mora još više truditi da prođe cijelu rijeku. Dok brod stigne na svoje odredište, mnogi od elektronskih putnika su preslabi za nastavak. To je ono što se događa s običnim vodičem – prirodni otpor uzrokuje gubitak snage.
Sada zamislite da je rijeka potpuno zaleđena, a elektroni u saonicama. Kako ne bi bilo vode koja teče nizvodno, ne bi bilo otpora. Saonice bi jednostavno prešle preko leda i sigurno odložile gotovo sve elektronske putnike uzvodno. Elektroni se nisu promijenili, ali je rijeka bila izmijenjena temperaturom da ne pruži otpor. Pronalaženje načina za zamrzavanje rijeke na normalnoj temperaturi krajnji je cilj istraživanja supravodiča.