Možda ste se zapitali kako izviđački sateliti snimaju detaljne fotografije izbliza našeg doma, Zemlje. Odgovor je da koriste CCD kamere visoke razlučivosti spojene s velikim lećama za fotografiranje tla točno ispod njih dok prolaze. Slike snimljene tijekom lošeg vremena vjerojatno će biti filtrirane. Još sredinom 80-ih, izviđački sateliti su svoje slike vraćali na Zemlju koristeći krhke filmske kanistere postavljene na padobrane i koje su avioni pokupili u zraku. Danas šalju slike pomoću šifriranih radijskih prijenosa.
Većina informacija o modernim špijunskim satelitima vrlo je povjerljiva. Toliko naših informacija o tome kako bi ti uređaji mogli funkcionirati temelje se na nagađanjima i mogu biti spekulativne.
Jedan spekulativni izračun o performansama špijunskih satelita koristi Rayleighov kriterij, način izračunavanja rezolucije optičke slike. Jednadžba uključuje sinθ = 1.22 λ/D, gdje je λ valna duljina svjetlosti, θ je kutna rezolucija, a D je promjer leće ili zrcala. Pod pretpostavkom da satelit radi u niskoj Zemljinoj orbiti na oko 300 km visine, s Hubbleovom lećom prečnika 2.4 m, gledajući svjetlo tipične vidljive valne duljine oko 550 nm, dobivamo kutnu razlučivost od 229 nanoradiana, što na visini od 300 km , znači razlučivost od oko 7 cm po pikselu. Ovo ne uzima u obzir atmosfersku zatamnjenost ili nesavršenosti na leći, ali čini se poštenom procjenom.
Na veliku žalost međunarodnih obavještajnih zajednica, komercijalno dostupne slike u boji visoke razlučivosti svijeta nedavno su postale dostupne putem usluga kao što je Google Earth. Ove komercijalne usluge nude rezolucije od oko 20 cm po pikselu ili bolje za neka područja, vjerojatno se približavaju špijunskim satelitima. Primarna razlika je u tome što su slike na takvim uslugama stare oko 1-3 godine, dok vojni izviđački sateliti vjerojatno ažuriraju svoje slike svaki put kada kruže oko Zemlje, što je otprilike svakih 45 minuta. Razlika u inteligenciji između njih dvoje je, naravno, ogromna.
Nedavno je američki Mars Reconnaissance Orbiter raspoređen u orbiti oko Crvenog planeta, vraćajući i slike tog tijela visoke razlučivosti. Google Earth i Google Moon već postoje, samo je pitanje vremena kada ćemo početi vidjeti Google Mars i Google Asteroids.