U biti, antibiotici su selektivni otrovi koji se koriste za ubijanje bakterijskih stanica. Termin se slobodno prevodi kao “protiv života”. U nekom smislu, sve stvari koje ubijaju stanice su antibiotici; to uključuje otrove i toksine. Kemoterapija je antibiotik jer ubija stanice raka, a s njom nažalost i neke ljudske stanice. Ipak, u većini definicija, antibiotici su lijekovi koji ljudi uzimaju kada imaju bakterijske infekcije.
Antibiotici se bore protiv infekcija ili izravnim ubijanjem bakterija ili inhibiranjem rasta ili razvoja bakterijskih stanica. Prva vrsta se naziva baktericidna, a druga bakteriostatska. Cilj antibiotika, koji može biti napravljen od prirodnih gljivica ili kemijskih spojeva, je naštetiti bakterijskim stanicama od kojih ljudi obolijevaju, a da pritom ne šteti ljudskim stanicama.
Znanstvenici klasificiraju antibiotike prema tome kako djeluju ili prema bakterijama protiv kojih su najučinkovitiji. Kada se bakterije mogu ubiti, to obično čini antibiotik koji razbija membranu bakterijskih stanica. Oni također mogu inhibirati rast bakterija tako što sprečavaju bakterijske stanice da stvaraju proteine i kiseline koje su im potrebne za preživljavanje i reprodukciju.
Da bi antibiotici bili učinkoviti, važno je razumjeti strukturu bakterijskih stanica, koja se na sreću značajno razlikuje od većine životinjskih i biljnih stanica. Proteini ili enzimi i struktura DNK bakterijskih stanica ciljani su prirodnim ili kemijski proizvedenim antibioticima, a u isto vrijeme istraživači traže spojeve koji će odabrati samo bakterije za napad, a ne biljne i životinjske stanice. Treba napomenuti da se ovi lijekovi bore samo protiv infekcija uzrokovanih bakterijama. Potpuno su neučinkoviti protiv infekcija uzrokovanih virusima ili gljivicama.
Neki antibiotici se nazivaju širokog spektra jer se mogu koristiti za ubijanje ili oštećenje mnogih različitih vrsta bakterija. Drugi su uskog spektra i koriste se samo protiv nekoliko specifičnih vrsta bakterija. Najčešćih infekcija, poput strep ili stafilokoka, relativno je lako liječiti lijekovima širokog spektra. Druge, otpornije bakterije mogu zahtijevati tretman uskog spektra.
Nažalost, ljudi su domaćini mnogim vrstama bakterija, a neke vrste su vrlo korisne. Antibiotici širokog spektra ostavljaju ljudske stanice na miru, ali često imaju učinak na dobre bakterije koje ljudi nose. To može rezultirati komplikacijama uzimanja lijeka, kao što su gljivične infekcije ili proljev.
Trendovi u medicini uključuju provjeru da li ljudi imaju bakterijsku infekciju prije propisivanja antibiotika. Ova metoda se više koristi jer su se razvile određene bakterije koje su mnogo otpornije na mnoge tretmane. Infekcije uzrokovane Staphylococcus aureusom otpornim na meticilin (MRSA) iznimno je teško liječiti redovitim antibioticima širokog spektra.
S vremenom su neki sojevi stafilokoknih bakterija postali otporni na liječenje antibioticima na bazi penicilina – jer se bakterije, kao i svi oblici života, razvijaju. Osobe s MRSA infekcijom moraju uzimati specijalizirane lijekove, koji su puno jači za tijelo, kako bi ubili bakterije. Prekomjerna uporaba bilo koje vrste antibiotika može stvoriti otporne bakterije s kojima se vrlo teško boriti. Stoga liječnici nastoje koristiti ove lijekove samo kada su stvarno potrebni, kako bi usporili razvoj bakterija otpornih na antibiotike.