Ledenjaci su divovske, čvrste “rijeke” leda. Oni su prisutni tijekom većeg dijela povijesti Zemlje i odgovorni su za velike geografske značajke na njezinoj površini, uključujući Velika jezera. Ledenjaci putuju miljama od svoje točke nastanka i talože krhotine u širokim dijelovima zemlje.
Postavlja se pitanje, kako se krutina poput leda tako kreće? Ima odrona, ali su iznenadni i uzrokovani samo erozijom. Odroni kamenja ne teku miljama na način na koji to čine ledenjaci. Dakle, koji je uzrok ovog glacijalnog kretanja?
U igri je nekoliko mehanizama. Primarna je veza između temperature i tlaka. Točka taljenja većine tvari povećava se s povećanjem tlaka – atomi koji su bliže jedan drugome postaju stabilniji. To nije slučaj s ledom. Za led, točka taljenja opada kako se tlak povećava.
Led na dnu glečera je pod ogromnim pritiskom. Neki glečeri su duboki više od jedne milje. Kombinacijom ovih ekstremnih pritisaka i latentne topline koja dolazi iz same zemlje, dio leda se topi i daje ledenjaku iznad njega glatku površinu da klizi prema dolje.
Međutim, ovaj proces taljenja nije pouzdan. Ona varira ovisno o varijacijama tlaka i temperature. Stoga se ledenjaci kreću samo polako, između inča i nekoliko stopa dnevno. Velika varijacija u brzinama protoka ledenjaka posljedica je jednako velike varijacije u tlakovima i temperaturama unutar ledenjaka.
Drugi mehanizam je kretanje kristala leda unutar samog ledenjaka. Ledenjak je brži u svom središtu, gdje postoji najmanje trenje s okolnim stijenama. Male čestice leda, čak i u čvrstom obliku, pomiču se sićušne milijunti dio inča kao odgovor na male promjene tlaka i male nagibe. Ukupni utjecaj svih tih malih gibanja doprinosi značajnom globalnom učinku koji tjera ledenjak naprijed.
Ponekad se ledenjaci kreću naprijed neviđenim tempom, koji se naziva val. Na primjer, 1953. godine himalajski ledenjak Kutiah pomaknuo se sedam milja u tri mjeseca. Znanstvenici još uvijek nisu u potpunosti sigurni u uzrok ovih naleta, ali oni se mogu pojaviti kada delikatni strukturni rasporedi unutar ledenjaka dosegnu “prekretnicu” i uzrokuju kaskadu kolapsa i odgovarajući tok.