Američki nogomet je igra na terenu koja se igra između dvije momčadi koristeći loptu čiji se oblik može opisati kao pomalo šiljasti oval. Jedna po jedna ekipa ima posjed lopte i pokušava je promaknuti niz polje kako bi postigao bodove, dok druga momčad pokušava zaustaviti protivnika i steći posjed lopte. Lopta se može nositi, dodavati ili šutirati, uz posebna pravila koja određuju kako se to može izvesti i ishod svake akcije. Radnja igre podijeljena je na igre, koje obično traju samo nekoliko sekundi. Postoje mnoge varijacije ovog sporta, a razlike su faktori kao što su broj igrača u svakoj momčadi, način na koji se igrači mogu spriječiti da napreduju te vrsta i veličina lopte i polja.
Varijacije
U standardnoj igri svaki tim koristi 11 igrača odjednom. Mali postotak organiziranih liga dopušta momčadima korištenje različitog broja igrača na terenu, kao što je sedam, osam, devet ili 12. Vrlo male srednje škole, na primjer, mogu igrati nogomet s osam igrača jer svaka momčad ima manje dostupnih igrača . Neformalne igre, poput onih koje se igraju između prijatelja, mogu koristiti bilo koji broj igrača po timu.
Regulacijsko nogometno igralište je ukupno 120 jardi (109.7 m) dugo i 53.3 jardi (48.7 m) široko, s vodoravnim linijama oslikanim svakih 5 jardi (4.6 m) za duljinu terena. Gol-linije su međusobno udaljene 100 jardi (91.4 m), s krajnjom zonom od 10 jardi (9.14 m) iza svake gol-linije. Lige za mlade momčadi često koriste manja polja, a lige u Kanadi obično koriste polja koja su 10 jardi (9.14 m) duža. Jedna varijanta, mali nogomet, igra se na umjetnoj travi položenoj na hokejaško klizalište, pa je igralište puno manje i ograđeno je zidovima. Neformalne igre se igraju na poljima različitih veličina, obično bez linija na poljima i s linijama golova koje predstavljaju bilo koji predmeti koji su dostupni ili pri ruci – čak i drveće ili druge biljke na kojima već rastu.
U normalnim nogometnim igrama, igračima je dopušteno da uspostave silovit kontakt jedni s drugima i da se bore s igračem koji ima loptu, tako da za zaštitu nose kacige i obloge. Neke varijacije sporta ne dopuštaju borbu ili drugu takvu fizičku igru. Jedna varijanta se zove touch football, u kojoj igra završava čim igrača koji ima loptu dotakne protivnik – dodir može biti jednom rukom ili dvije, ovisno o pravilima koja se koriste. Druga varijacija se zove nogomet zastave, u kojoj igrači imaju jednu ili više malih traka tkanine – ili “zastavice” – obješene na struku, a protivnici moraju zgrabiti zastavu nositelja lopte kako bi ga ili nju zaustavili.
Bodovanje
Glavni cilj momčadi je postići bodove ubacujući loptu u krajnju zonu protivnika za touchdown. Postoje i drugi načini za postizanje gola, uključujući borbu protiv protivničkog nosača lopte u krajnjoj zoni protivničke momčadi radi sigurnosti ili izbijanje lopte kroz par vratnica, koje se nalaze iza završnih zona na standardnim nogometnim igralištima, za pogodak iz igre. Nakon touchdowna, tim koji postiže pogodak dobiva još jednu priliku za postizanje pogotka, što se naziva pokušajem, i može istrčati ili dodati loptu u završnu zonu ili udariti loptu kroz vratnice. Različiti načini bodovanja imaju specifične nazive i vrijede određeni broj bodova – touchdowns su šest bodova, golovi iz igre su tri boda, sigurnost obično su dva boda, a pokušaji su ili jedan ili dva, ovisno o načinu bodovanja i pravila koja se poštuju. Tim koji postigne najviše bodova pobjeđuje u igri.
Igra Akcija
U većini igara radnja počinje početnim udarcem, kada jedna momčad izbacuje loptu drugoj i pokušava se uhvatiti u koštac s igračem koji je uhvati. Momčad s loptom tada započinje posjed i mora je unaprijediti najmanje 10 jardi (9.14 m) u četiri igranja ili manje, ili će druga momčad dobiti loptu u posjedu. Igra počinje tako što jedan igrač udari loptu drugome, obično je predaje ili doda između nogu, a obično završava kada se igrač koji ima loptu uhvati, dodirne ili uzme jednu od njegovih zastavica; kada lopta izađe izvan igrališta; kada se osvoje bodovi; ili kada lopta koja je dodana naprijed dotakne tlo. U bilo kojoj igri, prekršaj može izabrati da udari loptu na jedan od različitih načina, bilo da postigne poene ili da protivniku da u posjed lopte što je dalje moguće od završne zone momčadi koja šutira.
Većina utakmica podijeljena je u četiri četvrtine jednake duljine, kao što su 15 minuta, 12 minuta ili osam minuta. Na kraju svake četvrtine, momčadi mijenjaju krajnje zone. Nakon prve dvije četvrtine slijedi poluvrijeme koje obično traje 12 ili 15 minuta, tijekom kojeg se igrači mogu odmoriti, a momčadi mogu raspravljati o strategijama. Ako je rezultat izjednačen nakon sve četiri četvrtine, može postojati produžetak na određeno vrijeme ili momčadi mogu izmjenjivati posjede počevši na određenom mjestu na terenu dok se ne utvrdi pobjednik.
Dužnosti igrača
U većini igara igrači se postavljaju na određene pozicije, a svaka pozicija ima određene odgovornosti. U napadu, momčad koja ima loptu u posjedu, quarterback prima udarac i može trčati s loptom ili je dodati ili predati suigraču. Bekovi prvenstveno trče s loptom, primači prvenstveno hvataju dodavanja, a linijski igrači uglavnom blokiraju protivničke igrače. U obrani, linijski igrači pokušavaju se probiti kroz napadačku liniju kako bi došli do nosača lopte, linebackeri uglavnom pokušavaju potrčati do nosača lopte što je brže moguće, a obrambeni bekovi pokušavaju spriječiti primače napada da hvataju dodavanja. Značajan dio ofenzivne i obrambene strategije uključuje vrste igrača i formacija koje se koriste za svaku igru, kao i specifičan zadatak svakog igrača u igri.