Izricanje kazne za maloljetnike razlikuje se od izricanja kazne za odrasle na nekoliko načina, uglavnom po tome što je njezin primarni cilj uvijek rehabilitacija maloljetnika, a ne kažnjavanje. Sudski postupci za maloljetnike obično su rezervirani za počinitelje mlađe od 18 godina, iako okolnosti mogu naložiti da se maloljetniku sudi kao odrasloj osobi i da se podvrgne formalnom sudskom procesu. Maloljetnički postupci često su manje formalni i nije uvijek potrebno da maloljetnika zastupa odvjetnik. Još jedna velika razlika između izricanja kazne za odrasle i za maloljetnike je da nakon što maloljetnik odsluži kaznu koju je odredio sud, njegov ili njezin dosje se obično briše o kaznenom djelu.
Kada je maloljetnik optužen za kazneno djelo, on ili ona mogu biti poslani sudu za maloljetnike radi utvrđivanja hoće li biti osuđen kao delinkvent. Ako je situacija primjerena, sudovi obično radije sude maloljetnicima na sudu za maloljetnike umjesto da ih službeno optužuju. Mnogi čimbenici uzimaju se u obzir pri određivanju hoće li se maloljetniku suditi ili ne na sudu za maloljetnike. Glavni čimbenik je težina kaznenog djela, ali drugi čimbenici uključuju dob maloljetnika, prošlost i društvenu povijest. Ako sud utvrdi da okolnosti ne diktiraju formalne optužbe po nuždi, tada će se maloljetniku vjerojatno suditi na sudu za maloljetnike.
Ako maloljetnik prođe kroz sudski postupak za maloljetnike i bude osuđen kao delinkvent, tada će sudac izreći kaznu – što se naziva “dispozicija” na sudu za maloljetnike. Ova kazna za maloljetnike može uključivati razne rehabilitacijske opcije, od kojih je najdrastičnija prijenos zakonskog pritvora na popravnog povjerenika i određivanje vremena u maloljetničkoj dvorani. Iako je to oblik zatvora, razlikuje se od zatvora u koje se šalju odrasli po tome što je fokus puno više na obrazovanju i rehabilitaciji, a ne na kažnjavanju. Ostale manje stroge kazne uključuju uvjetnu kaznu, savjetovanje, novčane kazne ili rad za opće dobro. Ako je maloljetnik prouzročio financijsku štetu stranci kojoj je nanio nepravdu, tada će često biti prisiljen platiti odštetu u sklopu maloljetničke kazne.
Dužina trajanja maloljetničke kazne razlikuje se od nadležnosti, ali ovisi io težini kaznenog djela. U mnogim jurisdikcijama, osim ako je kazneno djelo posebno teško, kazna za maloljetnike može obuhvatiti samo vrijeme do 19. rođendana maloljetnika. Neki su sudovi ovlašteni izricati kaznu čak i u budućnosti do 25. rođendana maloljetnika. Za razliku od izricanja kazne za odrasle, nakon što maloljetnik odsluži rehabilitacijsku kaznu koju je odredio sud, zločin se obično briše iz njegovog ili njezinog dosjea.