Knjige se dodaju književnom kanonu na više načina, a metoda ovisi o kanonu koji se prilagođava. Svako sveučilište imat će niz knjiga za koje smatra da su neophodne za čitanje studenata. Ostale kanone stvaraju književne elite i kritičari ili izdavačke kuće. Da bi se knjiga dodala na bilo koji takav popis, trebaju je predložiti i prihvatiti ljudi zaduženi za sastavljanje popisa.
Književni kanon je mjerodavan popis knjiga za koje se smatra da su od nacionalnog ili svjetskog značaja. Oni također mogu biti popisi knjiga važnih za određenu instituciju. Takve knjige idu dalje od toga što su dobro napisane i imaju kulturni utjecaj. Postati dio takvog popisa daje knjizi status i poštovanje, a to znači da će je studenti detaljno proučavati i da će se nastaviti ponovno tiskati.
Odabir knjiga koje će sačinjavati novi kanon ili nadopunjavati etabliran je subjektivan. Proces u potpunosti ovisi o mišljenju jedne osobe ili grupe. Što je manje ljudi uključeno u odluku, ona postaje subjektivnija. Takve liste obično bira akademska ili književna elita, ne uzimajući u obzir popularno mišljenje. Kako su takvi popisi toliko raznoliki i tako subjektivni, neki tvrde da uopće ne postoje književni kanoni.
Povremeno je bilo pokušaja da se proizvede popularan književni kanon. Godine 2004. British Broadcasting Corporation (BBC) producirao je TV seriju pod nazivom “The Big Read”. Slijedio je pokušaj da se razrade najveće Britance tako što je napravio popis najvećih knjiga svih vremena. Emisija je, međutim, nametnula ograničenje broja knjiga bilo kojeg pojedinca.
Lista je naposljetku smanjena na top 100, a zatim na top 21. Neki pisci, poput Terryja Pratchetta, bili su previše uspješni za svoje dobro jer su napisali toliko popularnih knjiga da su glasovi obožavatelja bili podijeljeni između njih. Šou je osvojio, na veliku žalost BBC-ja, “Gospodar prstenova” JRR Tolkiena. Top 21 također uključuje knjige pisaca poput Philipa Pullmana, Douglasa Adamsa i JK Rowling.
Populistički književni kanoni manje su stabilni i trajni od onih koje proizvode sveučilišta i književne institucije. Knjiga se u konačnici dodaje na popis jer dovoljno kritičara i akademika smatra da je važna. Takve liste nisu postavljene u kamenu i stariji klasici često ustupaju mjesto novijim.
Knjige koje se dugo izdaju i ulaze u misli društva u cjelini, poput “1984” i “Catch-22” često se nalaze u većini kanona. Također ih štite i pretiskaju izdavačke kuće.