Normalna zasićenost kisikom može se odrediti pomoću uređaja nazvanog pulsni oksimetar, koji je razvijen za mjerenje razine kisika u krvi pacijenta. Mali stroj pričvršćen je na kraj prsta ili ušne resice u koju šalje različite boje svjetlosti i zatim mjeri količinu svjetlosti koja se vraća. Pulsni oksimetar se može pričvrstiti na nožni prst prilikom mjerenja za pedijatrijskog pacijenta. Zatim određuje razinu zasićenosti krvi kisikom i prikazuje očitanje na malom zaslonu. Ako je prikazano očitanje između 96 i 100%, kaže se da je pacijent normalan.
Očitavanje ispod 96% kisika ukazuje na stanje poznato kao hipoksija, ili nedostatak u opskrbi oksigeniranom krvlju koja dopire do tjelesnih tkiva. Očitavanja ispod 86% ukazuju na značajnu hipoksiju, a očitanja ispod 85% ukazuju na ozbiljnu hipoksiju. Neki oksimetri koriste različite valne duljine svjetlosti, što im omogućuje mjerenje razine ugljičnog monoksida u krvi uz razinu kisika.
Određivanje normalne zasićenosti kisikom može biti dio procjene učinkovitosti medicinske intervencije, ali se zdravstveni radnici ne mogu uvijek oslanjati na očitanja pulsnog oksimetra za točnu mjeru zasićenja kisikom kod pacijenta. Situacije u kojima se uređaju ne može vjerovati uključuju pacijente koji pate od hipoperfuzije, poznatije kao šok, te žrtve hipotermije ili snižene tjelesne temperature zbog izlaganja hladnoći, jer neće teći dovoljno krvi kroz kapilare da bi se moglo točno očitati dobiveni. Trovanje ugljičnim monoksidom također će proizvesti očitanja koja su veća od stvarne zasićenosti kisikom.
Ljudi koji puše imaju trovanje ugljičnim monoksidom, tako da se normalna zasićenost kisikom možda neće moći odrediti pulsnim oksimetrom pri njihovoj procjeni ili liječenju. Prekomjerno kretanje i prisutnost laka na noktu također mogu spriječiti točna očitanja. Mnogi zdravstveni djelatnici kažu da je najtočnija metoda mjerenja zasićenosti kisikom kod pacijenta procjenjivanje fizičkih znakova hipoksije: cijanoze – plavičaste boje usana, noktiju i vrhova prstiju – i hladne, ljepljive kože. Kada se uoče ovi znakovi, razina kisika je vjerojatno niska.