Recikliranje papira važan je način smanjenja toka otpada, budući da se papirni otpad stvara u ogromnim količinama svake godine diljem svijeta. Proces u više koraka oporavlja maksimalnu količinu višekratnih vlakana iz otpadnog papira i pretvara ih u novi papir, karton, materijal za pakiranje i druge proizvode od papira. Iako recikliranje papira nije tako zapanjujuće učinkovito kao recikliranje stakla i metala, ipak je izvrstan način očuvanja resursa i pomoći okolišu.
Recikliranjem papira smanjujete otpad drveća, vode i energije uz smanjenje broja zagađivača koje ispuštaju postrojenja za proizvodnju papira. Procjenjuje se da je recikliranje papira 40% učinkovitije od izrade papira od nule, a kada se radi na ekološki prihvatljiv način, može čak imati koristi za okoliš. Načini da se recikliranje papira učini još ekološki prihvatljivijim uključuju korištenje netoksičnih kemikalija za njegovo izbjeljivanje, alternativnu energiju za napajanje tvornice i obnovljenu vodu za obradu papira, umjesto svježe, pitke vode.
Recikliranje papira počinje s potrošačem koji razvrstava razne vrste papira u kante za recikliranje. Gotovo sav papir se može reciklirati, a tvrtke koje su specijalizirane za recikliranje papira skupljaju mat, sjajne i obojene papire zajedno s kartonom. Ako njihovi pogoni nisu u mogućnosti obraditi određene papirne proizvode, obično će te proizvode prodati drugim tvrtkama koje to mogu. U postrojenju za reciklažu papira papir se razvrstava po vrsti i uklanjaju se spajalice, spajalice i ostali zagađivači.
Zatim se papir pretvara u malč usitnjavanjem i miješanjem s vodom. Malč se pulpira kroz dugo namakanje i daljnje miješanje, a zatim se kaša može koristiti za izradu svježeg papira na sitama za izradu papira, prelivena u karton ili se koristiti za oblikovanje drugih proizvoda od papira kao što je izolacija od recikliranog papira. Ako je potrebno, pulpa se izbijeli prije nego što se oblikuje u svježi papir, ali u suprotnom, ostaje čista.
Papir se rijetko 100% reciklira, jer se vlakna skraćuju kako se papir obrađuje. Treba ga pomiješati s djevičanskom pulpom kako bi papir bio jači i izdržljiviji, a većina papira ima doživotnu granicu sposobnosti recikliranja: općenito se papir može reciklirati samo četiri do šest puta prije nego što se iscrpi, a skraćena vlakna će taloži iz kaše jer su neupotrebljivi. Reciklirani papir ima naljepnice koje označavaju postotak recikliranog sadržaja za usmjeravanje potrošača.
Ostaci otpada od recikliranja papira, uključujući tinte, neupotrebljiva vlakna i razne kontaminante naziva se mulj. Mulj se ponekad zakopava na odlagalištima, ali se obično rasipa na usjeve kao malč ili spaljuje kako bi se osigurala energija za tvrtku za proizvodnju papira. Iako spaljivanje mulja emituje zagađenje, ponekad se smatra ekološki prihvatljivom metodom za napajanje papirne tvrtke i učinkovito korištenje mulja, au visokoučinkovitoj peći s odgovarajućim filtriranjem, onečišćenje se može uvelike smanjiti.