Većina nas poznaje asfalt. Vidimo ga kako se koristi na našim cestama, kao pokrivač za staze za trčanje, a često i kao materijal izbora za parkirališta. Evo nekoliko činjenica o tome kako se izrađuje, kao i nekoliko primjera različitih vrsta koje se danas koriste.
Iako cestovni pokrivač koji poznajemo često nazivamo asfaltom, činjenica je da bi se ta tvar točnije nazvala asfaltnom smjesom. Sam asfalt je smjesa ugljikovodika koja se zagrijava dok ne dobije konzistenciju katrana. Ovisno o količini zagrijavanja, može poprimiti relativno čvrsto stanje ili postati konzistencija guste tekućine. Kod nekih upotreba, kao što je u cestogradnji, polučvrsti oblik se miješa s drugim elementima kao što su drobljeni kamen, pijesak ili šljunak kako bi se dobio spoj koji se koristi za pokrivanje autocesta i gradskih ulica.
Ugljikovodični materijal koji se koristi za izradu asfalta zapravo se dobiva iz otpadnog materijala koji je ostao nakon proizvodnje benzina, kerozina i dizel goriva. U suštini, to je nusproizvod taloga koji ostaje nakon što su poželjnije komponente sirove nafte i nafte požnjevene. Jedan od tih nusproizvoda, bitumen, ponekad se naziva i asfaltno ulje.
Osim što je dobiven od nafte i kao bitan vezivni element u pokrivaču koji se koristi za kolnike, asfalt se koristi za krpljenje ili pokrivanje dotrajalih kolnika, kao što je gradska ulica. Osim toga, kada se zagrije na visoku temperaturu, čini osnovu za izradu asfaltnih krovova i šindre, koji se godinama koriste za sigurnost i vodoodbojnost krovova kuća. Zagrijavanjem materijala na odgovarajuću temperaturu, a zatim dodavanjem cementa u smjesu također se dobiva asfalt beton.
Postoje neki programi recikliranja koji sada koriste asfalt zajedno s gumenim komadima od starih guma za stvaranje materijala za nogostupe i zidove, slično kao što se beton koristi godinama. Vezivne sposobnosti ovog materijala vjerojatno su najvažniji aspekt tvari, zajedno s činjenicom da nakon nanošenja treba dugo vremena da se istroši.
Zanimljivo je da riječ asfalt ima grčko podrijetlo, s grubim prijevodom izraza kako bi se spriječilo da nešto padne ili se sruši. Zasigurno, asfaltni koji su korišteni za naše kolnike sprječavaju urušavanje kolničkog sustava od svakodnevne uporabe, kao i štite krovove mnogih građevina od urušavanja zbog vremenskih uvjeta. Zaptivanje asfalta u prošlosti se koristilo za popravak propuštanja u čamcima i brodovima, a iako je upotreba šindre napravljene od njega u opadanju, one su još uvijek krovni pokrivač izbora za mnoge vlasnike kuća.