Prevalencija pretilosti diljem svijeta s vremenom raste, a najoštriji porast dogodio se u drugoj polovici 20. stoljeća i početkom 21. stoljeća. Prije ovog vremenskog razdoblja, pretilost je bila rijedak fenomen. Prema Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji (WHO), pretilost je dosegla “razmjere epidemije” diljem svijeta i predviđa se da će nastaviti rasti. Oštar porast stope pretilosti u većini razvijenih zemalja pripisuje se povećanoj potrošnji visokokalorične hrane i niskoj razini tjelesne aktivnosti. Zbog zdravstvenih rizika povezanih s pretilošću, SZO preporučuje da zemlje uvedu programe za kontrolu tjelesne težine.
Veći dio povijesti pretilost se rijetko viđala; u prošlom stoljeću, međutim, postalo je uobičajeno. Najveći porast prevalencije pretilosti dogodio se od sredine 1960-ih, pri čemu su se stope u mnogim zemljama udvostručile ili utrostručile. U Sjedinjenim Državama, na primjer, stopa pretilosti kod odraslih u dobi od 20 do 74 godine porasla je sa 13.4 posto u 1962. na 35 posto u 2006., a s razinama još brže rastu u djece. WHO procjenjuje da je više od 300 milijuna odraslih osoba klinički pretilo, što se definira kao indeks tjelesne mase (BMI) iznad 30, te smatra da je problem epidemija. Porast prevalencije pretilosti prisutan je u zemljama u razvoju, kao iu razvijenim zemljama, kako u ruralnim tako i u urbanim područjima, te na svim socioekonomskim razinama; Očekuje se da će stope nastaviti rasti osim ako veliki postotak stanovništva ne napravi trajne promjene u načinu života.
Povećana prevalencija pretilosti pripisuje se dvama glavnim uzrocima. Jedna je povećana dostupnost i konzumacija visokokalorične hrane na svim razinama društva. Kako stanovništvo diljem svijeta prelazi na urbaniji način života i doživljava rastući prihod, hrana s visokom razinom masti i šećera konzumira se u većim količinama i zamjenjuje zdravije alternative. Drugi uzrok je manja fizička aktivnost koja je pratila širenje tehnologije. Manji postoci stanovništva rade na poslovima koji zahtijevaju tjelesni napor, a slobodne aktivnosti su prešle na sjedilačkije oblike opuštanja.
Povećanje prevalencije pretilosti diljem svijeta popraćeno je ozbiljnim zdravstvenim problemima. Pretilost je povezana sa značajno većom incidencijom zdravstvenih stanja kao što su dijabetes, osteoartritis, bolesti srca, određeni karcinomi i respiratorne poteškoće. Rastuća stopa pretilosti i povezanih zdravstvenih stanja značajno povećava izdatke za zdravstvenu zaštitu u cijelom svijetu. SZO preporučuje da zemlje stave na raspolaganje sredstva za medicinsku skrb za pogođene osobe. Također je savjetovao nacije da provedu mjere javne politike za poticanje zdravih stilova života, uključujući povećanje dostupnosti hrane s niskim udjelom masti i visokim sadržajem vlakana, te promicanje mogućnosti za svakodnevno vježbanje.