Arterije su dio ljudskog cirkulacijskog sustava kroz koji krv prenosi kisik i druge hranjive tvari kroz tijelo. Većina arterija prenosi oksigeniranu krv od srca do svakog tjelesnog sustava. Unutrašnjost arterija je normalno glatka i neometana, ali kako osoba stari, ljepljiva tvar koja se obično naziva plak može se razviti i nakupiti na unutarnjim zidovima. Prisutnost arterijskog plaka u određenom je stupnju gotovo univerzalna kod odraslih, osobito starijih, ali prekomjerno nakupljanje može biti uzrokovano oštećenim arterijskim zidovima, zbog čimbenika kao što su loša prehrana i pušenje.
Suzdržavanje od pušenja i dalje je najbolji način za pojedince da smanje rizik od nakupljanja plaka i bolesti. Osim što blokira protok krvi u vitalnim arterijama, mali komadići plaka ponekad se mogu pomaknuti. Ako se ti komadići zaglave u mozgu ili srcu, mogu uzrokovati da osoba pati od srčanog ili moždanog udara.
Bolest koronarnih arterija, koja se također naziva bolest srca, najčešći je uzrok smrti u Sjedinjenim Državama i kod muškaraca i kod žena. Do njega dolazi nakupljanjem arterijskog plaka u koronarnim arterijama, koje opskrbljuju krvlju sam srčani mišić. Bez odgovarajuće količine kisika, srce ne može pumpati dovoljnu količinu krvi, zbog čega ostatak tijela nedostaje kisika.
Nakupljanje u koronarnim arterijama i drugdje događa se kada se normalno glatka arterijska obloga ošteti. Ovo oštećenje stvara hrapavo mjesto na kojem se mogu nakupiti plakovi. Plakovi se zapravo djelomično formiraju kao rezultat tjelesnih prirodnih mehanizama zacjeljivanja, koji pokušavaju izliječiti oštećenu arteriju. Arterijski plak se sastoji od fibroznog tkiva, kolesterola i kalcija. Kako dolazi do više oštećenja i nakuplja više plaka, zidovi arterija gube elastičnost i stvrdnjavaju, što se naziva ateroskleroza.
Oštećenje zidova arterija obično je uzrokovano čimbenicima poput pušenja, visokog kolesterola i visokog krvnog tlaka. Visoki krvni tlak posebno je podmukao uzrok oštećenja arterija, jer može pogoditi osobu čak i kad je relativno zdrava i ne puši. Oštećuje zidove arterija na isti način na koji će bijesna rijeka erodirati svoje obale mnogo brže od one koja teče postojano i mirno. Redovita tjelovježba i zdrava prehrana, često u kombinaciji s lijekovima na recept, mogu sniziti krvni tlak na sigurniji raspon. Dijeta i tjelovježba također smanjuju količinu masnih kiselina i kolesterola u krvi, usporavajući stvaranje plaka.