Zavod za statistiku rada (BLS), odjel Ministarstva rada Sjedinjenih Država, izdaje nacionalnu stopu nezaposlenosti svaki mjesec, koja navodi ukupan broj osoba i postotak nezaposlene civilne radne snage tijekom prethodnog mjeseca. Kako bi prikupila ove brojke, vlada provodi nacionalnu, mjesečnu anketu tekućeg stanovništva (CPS), koja se sastoji od uzorka od približno 110,000 osoba u oko 60,000 kućanstava. Svaki mjesec tijekom tjedna koji sadrži 12. dan u mjesecu, anketari iz Biroa za popis stanovništva prikupljaju podatke iz svakog kućanstva, uključujući popis članova kućanstva, datume rođenja, spol, rasu, etničku pripadnost i obrazovnu razinu. Ispitivač također prikuplja podatke o radnom statusu svakog člana kućanstva starijeg od 16 godina i razvrstava ih u jednu od tri kategorije, zaposlene, nezaposlene ili neradne snage. Nakon prikupljanja informacija, ured ekstrapolira i ponderira brojeve s obzirom na rasu, spol, etničku pripadnost, dob i državu stanovanja kako bi odražavao omjere pronađene u cijelom Sjedinjenim Državama, iz kojih agencija izvodi nacionalnu stopu nezaposlenosti.
Popisni ured pažljivo odabire svaku CPS jedinicu kako bi pružio reprezentativno unakrsno uzorkovanje cjelokupne populacije Sjedinjenih Država (SAD). Nakon podjele SAD-a na otprilike 2,025 zemljopisnih podjela, agencija odabire 824 područja koja će uključiti u uzorak, pazeći da obuhvati sve države, kao i širok raspon industrija, farmi, ruralnih i urbanih sredina. Svako kućanstvo u uzorku daje informacije četiri uzastopna mjeseca, zatim izbacuje uzorak osam mjeseci i ponovno uključuje uzorak još četiri mjeseca, pružajući usporedive podatke s prethodnom godinom. U bilo kojem mjesecu se 25 posto kućanstava u CPS-u promijeni, dok 75 posto uzorka daje nacionalnu stopu nezaposlenosti usporedivu s prethodnim mjesecom s oko 50 posto usporedivom s prethodnom godinom. Mjesečna nacionalna stopa nezaposlenosti ima 90 posto točnosti s marginom pogreške od 0.04 postotna boda.
Računala BLS-a strogo tumače i dodjeljuju klasifikaciju radne snage uzorkovanim pojedincima. Osoba je zaposlena ako se uopće bavila bilo kojim radom, bez obzira na to je li rad na određeno vrijeme, skraćeno ili puno radno vrijeme, plaćeni ili neplaćeni, tijekom uzorka tjedna. Ova oznaka također uključuje radnike koji nisu radili tijekom tjedna uzorka, ali imaju poslove, poput onih na porodiljnom dopustu, godišnjem odmoru, bolovanju i štrajku. U ovu kategoriju spadaju i neplaćeni radnici koji doprinose najmanje 15 sati usluge obiteljskoj tvrtki. Institucionalizirane osobe, poput zatvorenika i vojnog osoblja, nisu uključene u brojke o zaposlenosti.
U redove nezaposlenih, iz kojih se proizvodi nacionalna stopa nezaposlenosti, nalaze se oni koji su trenutno nezaposleni, ali su dostupni za posao. Da bi se zadovoljila definicija nezaposlene osobe, pojedinac mora aktivno tražiti posao tijekom četiri tjedna prije uzorka tjedna. Aktivno traženje posla može uključivati kontaktiranje agencije za zapošljavanje, kontaktiranje ili razgovor s potencijalnim poslodavcem, prosljeđivanje životopisa i odgovaranje na oglase za posao. BLS također dodjeljuje radnike na privremeni odmor ili otpuštanja u ovu kategoriju. Ova definicija ne uključuje obeshrabrene radnike bez posla koji nisu bili uključeni u aktivnosti aktivnog traženja posla u posljednja četiri tjedna.
Osobe bez posla koje trenutno ne traže posao spadaju u oznaku “ne u radnoj snazi”. Majka koja ostaje kod kuće, osoba s invaliditetom ili obeshrabreni radnik s dugotrajnom nezaposlenošću mogu odgovarati ovoj kategoriji. Oni pojedinci koji su tražili posao u prethodnih 12 mjeseci nadalje se označavaju kao “granično vezani za radnu snagu”. Budući da BLS pojedinca svrstava u samo jednu kategoriju, biro daje prednost svakom obliku radne aktivnosti. Na primjer, nezaposlena učiteljica koja radi skraćeno radno vrijeme u franšizi brze hrane smatra se zaposlenom, iako se smatra ozbiljno nedovoljno zaposlenom.