Doista postoji veza između alkohola i depresije, ali pokazalo se da je teško reći pridonosi li zlouporaba alkohola depresiji ili depresija izaziva probleme s alkoholom. Oba smjera razmišljanja imaju neku osnovu u stvari, a studije o povezanosti alkohola i depresije dale su izrazito različite rezultate. Većina stručnjaka slaže se da je alkohol depresiv, a oni koji pate od kliničke depresije ne bi ga trebali konzumirati tijekom liječenja.
Kemijski, etilni alkohol se smatra depresivom, što znači da potiskuje ili usporava prirodnu funkciju bilo kojeg sustava ili organa s kojim se susreće u tijelu. Nakon što alkohol prijeđe krvnu/moždanu barijeru, on u biti umrtvljuje područja mozga odgovorna za racionalne misaone procese i kontrolu raspoloženja. Dok kratkoročni učinak alkohola može biti osjećaj euforije ili smanjenje društvenih inhibicija, dugoročno alkohol često izaziva osjećaj zbunjenosti, tuge i beznađa. Ovi se simptomi javljaju i kod osoba s dijagnozom kliničke depresije.
Ovisnost o alkoholu nije nužna da bismo imali osjećaj očaja, usamljenosti i tuge povezane s depresijom. Međutim, određeni broj ljudi koji pate od depresije tražit će depresive kao što su alkohol ili Valium® kao oblik samoliječenja. Smatra se da trenutni osjećaj euforije i mentalne opuštenosti doživljeni u pijanom stanju nadoknađuje bolne osjećaje uzrokovane depresivnim mislima. U tom smislu, depresija izaziva zanimanje za legalni depresiv koji je dostupan bez recepta ili liječničkog pregleda.
Neke studije pokazuju da veza između alkohola i depresije počinje s alkoholom. Ljudi koji ne pokazuju nikakve simptome kliničke depresije mogu odlučiti piti alkohol prekomjerno, osobito tijekom kasne adolescencije i rane odrasle dobi. Ova rekreativna ili društvena navika pijenja može potaknuti genetsku predispoziciju za kliničku depresiju ili druge mentalne bolesti. Umjereno do teško pijanac mogao bi pasti u stanje depresije nakon tjelesnih, mentalnih i društvenih problema povezanih s alkoholizmom. Moglo bi se tvrditi da zlouporaba alkohola dovodi do depresije, jer mnogi alkoholičari gube mrežu podrške i teško žive sami.
Jedna studija o povezanosti alkohola i depresije usredotočila se na razlike između muškaraca i žena u pogledu suočavanja s kliničkom depresijom. Studija je pokazala da su muškarci općenito bili skloni depresiji nakon što razviju probleme s alkoholom, dok su se žene često okretale alkoholu nakon što su postale klinički depresivne. U oba slučaja, mnogi psihijatri upozoravaju na korištenje alkohola u kombinaciji s antidepresivima na recept jer se interakcija može pokazati kobnom. Depresija je prvenstveno uzrokovana neravnotežom kemikalija koje stabiliziraju raspoloženje, a kontinuirana uporaba alkohola može poništiti učinkovitost lijekova za poboljšanje raspoloženja propisanih za depresiju.