Nielsenov sustav ocjenjivanja određuje ocjene prateći navike gledanja televizije tisuća kućanstava u Sjedinjenim Državama i više u drugim zemljama. Ova su kućanstva odabrana na temelju stupnja u kojem predstavljaju sva kućanstva koja gledaju televiziju. Organizacija Nielsen proučavala je ukupnu populaciju kućanstava koja gledaju televiziju i utvrdila koje karakteristike ih razlikuju od kućanstava koja ne gledaju televiziju. Zatim organizacija odabire kućanstva raspoređena po geografskim lokacijama u urbanim i ruralnim područjima tako da udjeli u svakom području odgovaraju popisnim podacima što je bliže moguće.
Ukućani koji su pristali sudjelovati u Nielsenovom sustavu ocjenjivanja imaju instaliranu opremu za praćenje na svojim televizorima, videorekorderima, DVD playerima, satelitskim antenama, digitalnim videorekorderima i kabelskim kutijama. Drugi tip mjerača, koji ima gumb za svakog člana kućanstva i gosta, koristi se kako bi Nielsenov sustav ocjenjivanja znao tko gleda televiziju u određeno vrijeme. Mjerači se koriste za praćenje kada je televizor uključen i na koji je kanal podešen, a ta se informacija automatski prenosi organizaciji Nielsen.
Podaci se nadopunjuju povremenom uporabom dnevnika u koje ukućani zapisuju što su i kada gledali. Dnevnici se šalju i drugim gledateljima, koji bilježe svoje navike gledanja tjedan dana u godini.
Sustav ocjenjivanja je metoda kojom se utvrđuje koliko kućanstava ima televizore podešene na određeni program u određeno vrijeme. Ne određuje je li televizijski program dobre ili loše kvalitete; umjesto toga, sustav daje podatke o tome tko gleda program i koliko dugo. Te ocjene često koriste televizijski oglašivači i cjelokupna industrija televizijske produkcije za praćenje popularnosti različitih programa.
Nielsenov sustav ocjenjivanja važan je jer omogućuje oglašivačima i pružateljima sadržaja da znaju koje su emisije popularne među različitim tipovima ljudi. Ove informacije im omogućuju da prilagode isporuku oglasa određenim populacijama, štede novac oglašivačima i povećavaju prihod davateljima sadržaja. Ako oglašivač plaća vrijeme emitiranja tijekom određenog programa, a taj program nema dovoljno visoku ocjenu, oglašivač može odlučiti povući svoju reklamu. Kako bi pokušao spriječiti ovaj gubitak prihoda, davatelj televizijskog sadržaja mogao bi premjestiti program na vremenski termin koji bi mogao osigurati više gledatelja ili ga ukloniti s emitiranja.
U još jednom pokušaju poboljšanja ocjena, pružatelji sadržaja emitiraju dugo očekivane programe tijekom tjedana “pometanja” u studenom, veljači, svibnju i srpnju svake godine. Ovo vrijeme je važno jer tada članovi Nielsenovog kućanstva popunjavaju cjelotjedni dnevnik gledanja koje im je dostavila Nielsen organizacija. Ovi dnevnici pružaju detaljne informacije o tome koliko i koje vrste ljudi gledaju pojedini televizijski program, pa su te informacije visoko cijenjene i od strane pružatelja sadržaja i oglašivača.