Otkriće i kasnije imenovanje vitamina potječe od kasnog 19. stoljeća i početka 20. stoljeća. Prva identifikacija onoga što je postalo poznato kao vitamini dogodila se zahvaljujući istraživanju dr. Casmira Funka. Dr. Funk pokušavao je pronaći način liječenja bolesti beri-beri putem prehrane. Njegovo istraživanje dovelo je do shvaćanja da su mnoge bolesti nastale u nedostatku važnih hranjivih tvari, koje je nazvao vitaminima. Kako se više razumijevalo o prirodi ovih vitamina, postala je očigledna potreba za razvojem dosljednih sredstava za dodjeljivanje imena vitaminima.
Imenovanje vitamina započelo je jednostavnim dodjeljivanjem sljedećeg dostupnog slova engleske abecede kako je novi vitamin identificiran. Mnogi vitamini, kao što su vitamin A i vitamin C, jednostavno su dobili slovo na ovaj način. Jedna značajna iznimka je vitamin K, koji je prvi put identificiran kao dio istraživanja za rješavanje problema koagulacije ljudske krvi. Otkrili su njemački istraživači, imenovanje vitamina K dogodilo se iz dva razloga. Prvo, oznaka K je bila dostupna u to vrijeme. Drugo, oznaka je povezana s njemačkom riječju koagulacija, čineći korištenje K kao oznake zdravorazumskim pristupom.
Važno je napomenuti da se uobičajeni nazivi mnogih vitamina mogu ili ne moraju koristiti. To je zbog činjenice da se otkriće vitamina ponekad dogodilo mnogo prije znanstvene klasifikacije spoja. U nekim se slučajevima koristi kemijski ili znanstveni naziv za vitamin. Stoga se obitelj vitamina B često identificira kemijskim nazivima, a rjeđe uzastopnim oznakama B1, B2, itd. U nekim slučajevima, vitaminima je izvorno dodijeljeno slovo kao dio oznake, ali su kasnije premješteni da budu uključeni u obitelj drugog vitamina. To vrijedi za riboflavin, koji je izvorno identificiran kao vitamin G, ali je kasnije preklasificiran u B2, zbog njegovih sličnosti s drugim vitaminima B.
Danas se čini da nema nove identifikacije vitamina s imenom koje sadrži jedno slovo. Češće se otkrivanje i znanstvena klasifikacija odvija u kratkom vremenskom razdoblju, a vitamin se obično identificira znanstvenim imenom. Iako nema puno šanse da se obiteljima doda više vitamina za vitamin D i vitamin E, stalna istraživanja nastavljaju identificirati vitamine koji pomažu u zdravom razvoju i održavanju ljudskog tijela.