Moderne Olimpijske igre prvi put su održane 1896. u Ateni, Grčka. Počele su nakon desetljeća povećanog interesa za oživljavanje drevnih igara. Različite igre u olimpijskom stilu održavale su se počevši od 1600-ih, iako su bile male i uglavnom su uključivale sudionike iz regija u kojima su se održavale. Natjecanje za međunarodno natjecanje predvodio je francuski barun po imenu Pierre de Coubertin, koji je pomogao u osnivanju Međunarodnog olimpijskog odbora (MOO) 1894. godine. Prve moderne Olimpijske igre održane su dvije godine kasnije, kada je ukupno 245 sportaša – svi muškarci – iz 14 zemalja natjecali su se u 43 natjecanja.
Antičke olimpijske igre
U staroj Grčkoj, atletski festivali održavali su se svake četiri godine u gradu Olimpiji i postali su poznati kao Olimpijske igre. Samo muškarci iz Grčke smjeli su se natjecati, a ženama je bilo zabranjeno čak i gledati. Prve poznate Olimpijske igre održane su 776. godine prije Krista, ali mnogi povjesničari smatraju da su vjerojatno održane i ranije. Stare igre završile su 393. godine, kada ih je rimski car Teodozije zabranio jer je smatrao da su pod utjecajem poganstva.
Obnovljeni interes
Interes za oživljavanje drevnih igara počeo je rasti nakon grčkog rata za neovisnost od Otomanskog Carstva, koji je trajao od 1821. do 1832. Godine 1856. Evangelos Zappas, bogati grčki poduzetnik, ponudio je grčkom kralju Ottu da sponzorira moderne Olimpijske igre. . Održani su 1859. u Ateni, iako su se natjecali samo sportaši iz Osmanskog Carstva i Grčke. Zappas je umro 1865., ali je njegovo imanje sponzoriralo i Olimpijske igre 1870. i 1875. u Ateni, gdje je Zappas platio da se drevni stadion Panathenaic obnovi za igre.
Slična natjecanja su se s vremena na vrijeme održavala drugdje u Europi barem od ranih 1600-ih. No, poput Zappasovih Olimpijskih igara u Ateni, uglavnom su uključivale sportaše s područja gdje su se natjecanja održavala. Jedan od primjera bile su Godišnje igre Olimpijskog društva Wenlock, koje su se održavale u Shropshireu u Engleskoj, svake godine počevši od 1850. Upravo su Wenlock Olimpijske igre inspirirale Pierrea de Coubertina da oživi antičke Olimpijske igre kao međunarodno natjecanje koje se održava svake četiri godine.
Obnavljanje Igara
Godine 1894. Coubertin je organizirao konferenciju u Parizu, gdje je sportskim dužnosnicima iz devet zemalja iznio svoju ideju o obnovi Olimpijskih igara. Nakon jednoglasnog glasanja za oživljavanje igara, Coubertin je bio zadužen za formiranje odbora za njihovu organizaciju, čime je započeo Međunarodni olimpijski odbor. Uz sredstva koja je ponovno osigurala imanje Evangelosa Zappasa, MOO je održao prve moderne Olimpijske igre 1896. na atenskom stadionu Panathenaic, koji je dodatno renoviran za igre. Te godine održana su 43 događanja u devet različitih sportova: atletici, plivanju, gimnastici, biciklizmu, dizanju utega, tenisu, hrvanju, mačevanju i streljaštvu.
Od obnove Olimpijade dogodile su se mnoge promjene. Žene su se počele natjecati 1900. godine, a zimski sportovi dodani su 1908. Počevši od 1924. igre su podijeljene na Ljetne i Zimske olimpijske igre, a do 1992. godine obje su se održavale svake četiri godine u istoj godini. Godine 1994. Zimske olimpijske igre održane su nakon samo dvogodišnjeg ciklusa, a zatim su se vratile na četverogodišnji ciklus, tako da bi se ljetne i zimske igre izmjenjivale svake dvije godine. Početkom 21. stoljeća broj sportova, događanja i sudionika uvelike se povećao, s ljetnim i zimskim igrama koje su uključivale više od 12,000 sportaša u više od 360 događaja po ciklusu.