U osnovi, sindikati su udruge radnika koje su udružene u svrhu poboljšanja uvjeta zapošljavanja i zaštite sebe i svojih suradnika od ekonomskog i pravnog izrabljivanja. Članovi sindikata sudjeluju u kolektivnom pregovaranju sa svojim poslodavcima, kao i općenito političkim aktivizmom.
Radnički sindikati stari su gotovo koliko i sama Amerika. Iako su se primitivni sindikati stolara i drugih trgovaca pojavili u raznim gradovima kolonijalne Amerike, prvi nacionalni sindikati ojačali su 1820-ih. Za to vrijeme radnici su se udružili kako bi smanjili radni dan s iscrpljujućih 12 sati na 10 sati kojima je lakše upravljati. Godine 1866. Nation Labour Union uvjerio je Kongres da smanji radni dan na današnji standard od osam sati.
Praznik rada, praznik koji se obilježava prvog ponedjeljka u rujnu, tvorevina je organiziranog radničkog pokreta. Dan je namijenjen odavanju počasti postignućima američkih radnika i doprinosu koji su dali prosperitetu i snazi Sjedinjenih Država. Prvu proslavu Praznika rada organizirali su članovi Središnjeg sindikata rada, a održana je 5. rujna 1882. godine.
Američka federacija rada (AFL), osnovana 1866., dala je mnogo doprinosa zaštiti prava američkih radnika. Grupa je bila ključna u stvaranju američkog Ministarstva rada i Ureda za djecu 1890-ih. AFL je također radio na donošenju Claytonovog zakona iz 1914. Ovaj važan dio zakona omogućio je radnicima korištenje bojkota, štrajkova i mirnog protestiranja kao alata za pregovore.
Godine 1935. John L. Lewis stvorio je Odbor za industrijsku organizaciju (CIO), prvi pokušaj industrijskog sindikalizma. U suštini, njegova je organizacija omogućila svim ljudima zaposlenim u određenoj industriji, bez obzira na pojedinačne razine vještina, da se udruže kako bi poboljšali uvjete rada kao članovi sindikata. CIO, iako izvanredno uspješan sam po sebi, na kraju se spojio s AFL-om 1955. kako bi formirao AFL-CIO i eliminirao sve sporove oko nadležnosti koji bi imali negativan učinak na uzrok organiziranog rada.
Međutim, od tada su sindikati doživjeli veliko smanjenje i u članstvu i u moći. Istraživači imaju mnogo različitih teorija o razlozima ove promjene. Neki smatraju da je povećanje broja žena i tinejdžera u radnoj snazi oslabilo snagu sindikata, budući da članovi ovih skupina općenito nisu jedini opskrbljivači obitelji i stoga je manja vjerojatnost da će biti aktivni u naporima za povećanje plaća i naknada. Drugi smatraju da su krivi poslodavci, budući da mnoge tvrtke aktivno obeshrabruju članstvo u radničkim sindikatima – čak idu toliko daleko da angažiraju pravne savjetnike da osmisle strategije za zaustavljanje formiranja sindikata zaposlenika.