Kako bi se osiguralo da su svi putnici u zrakoplovu udobni, kao i da se putovanje može preživjeti, većina kabina zrakoplova je umjetno pod tlakom. Taj je tlak uzrokovan nizom različitih procesa, ali glavni način na koji se kabine zrakoplova stavljaju pod tlak je pumpanje komprimiranog zraka u kabinu. Bez tog tlaka zraka putnici bi vjerojatno izgubili svijest ili bi postali vrlo letargični.
Većina zrakoplova je umjetno pod tlakom kada zrakoplov dosegne visinu veću od 10,000 metara. S visinom krstarenja bliže 3,048 stopa (30,000 m), putnici bi vjerojatno izgubili svijest u nekoliko sekundi bez pritiska u kabini. To bi vjerojatno dovelo do smrti, jednostavno zbog nedostatka kisika.
Da bi se kabina zrakoplova umjetno stlačila, prvo mora biti hermetički zatvorena. Ako ima mjesta gdje zrak može izaći, zrakoplov vrlo brzo gubi tlak. To je razlog zašto u filmovima, na primjer, nakon što se trup aviona probije, pilot će ga odmah pokušati premjestiti na nižu visinu.
Nakon što se postigne nepropusna kabina, najlakši način da je postavite pod tlak je korištenje motora aviona za obavljanje većine posla. Zrak koji prolazi kroz motor zagrijava se do vrlo visokog stupnja, te tako prirodno postaje umjetno pod tlakom. Taj se zrak pod tlakom zatim može ohladiti i tlak smanjiti na željenu razinu.
Činjenica da svi komercijalni mlaznjaci imaju umjetno stlačeni zrak također pomaže pobiti zabludu da je sav zrak u zrakoplovu ustajao. Zapravo, kako bi se postigao željeni tlak, novi zrak se stalno upumpava u kabinu, a stari se ispušta. Iako je zrak u avionu možda jedinstven, on uistinu nije ustajao.
Jedan od razloga zašto mnogi misle da je zrak u zrakoplovu ustajao je taj što se u avionu lako osjeća pospanost, kao da pojedinac ne prima dovoljno kisika. Zapravo, to bi mogao biti slučaj, posebno za one koji žive blizu razine mora. Dok su zrakoplovi umjetno pod tlakom, razina do koje su pod tlakom približno je ekvivalentna vanjskoj visini od 8,000 stopa (2,500 m). Stoga, oni koji osjećaju da ne dobivaju istu količinu kisika koju bi dobili izvan zrakoplova mogu biti u pravu.
Iako je korištenje motora najbolji način za postizanje umjetno stlačenog zraka, postoje i druge mogućnosti. Neki će zrakoplovi koristiti neovisni sustav zračnog kompresora za postizanje potrebnog tlaka. Ova tehnika obično zaobilazi neke zdravstvene probleme koji mogu biti uzrokovani korištenjem zraka iz motora, čak i ako je pročišćen prije ulaska u kabinu. Boeing 747 često koristi neovisne zračne kompresore za tlačenje kabine.