Postoji niz različitih oblika alkohola, od kojih se većina smatra smrtonosnim otrovima. Jedini oblik alkohola koji ljudi mogu sigurno unositi je etanol, a čak je i to predmet spora među stručnjacima. Konzumiranje bilo kojeg alkoholnog pića unosi određenu količinu čistog etanola u sustav koji nije lako dizajniran da ga prerađuje u velikim količinama. Prosječna zdrava jetra, na primjer, može obraditi samo jednu uncu etanola po satu, što je vrlo mala količina za osobe koje opijaju alkoholom.
Pa kako vas zapravo alkohol čini opijenim? Odgovor leži u prirodi etanola i središnjeg živčanog sustava vašeg tijela. Kada prvi put popijete alkoholno piće, 20% etanola dospijeva u krvotok kroz želudac. U prosjeku, mozak primi prvi trzaj etanola unutar 30 sekundi nakon gutanja. Možda i nije veliki hit, ali pokreće lanac događaja zbog kojih se osjećate opijeno.
Molekule etanola su vrlo male, što znači da mogu brzo proći kroz barijeru između krvotoka i mozga. Nakon što molekule etanola dođu do područja mozga odgovornog za kontrolu središnjeg živčanog sustava, događa se niz stvari. Etanol se smatra depresivom, pa kada dođe u kontakt sa specifičnim neurotransmiterom zvanim gama-aminomaslačna kiselina (GABA), uzrokuje usporavanje vremena reakcije između neurona. U suštini, kočnice vašeg mozga su otkazale i “dirigent”, GABA, sada je previše oslabljen da bi pozvao pomoć. Ovo je sam početak osjećaja opijenosti.
U međuvremenu, ostatak etanola stigao je do tankog crijeva i sada ulazi u krvotok. Više molekula etanola stiže u mozak i nastavlja depresirati ili usporavati normalne funkcije središnjeg živčanog sustava, uključujući područja mozga odgovorna za društveni oprez i dobro rasuđivanje. Zbog toga mnogi ljudi gube svoje inhibicije i postaju pijani život zabave. Etanol je učinkovito neutralizirao prirodni prekidač mozga “ne radi to”.
Dok se mozak pokušava nositi s ovim novim osjećajem opijenosti, jetra radi prekovremeno kako bi metabolizirala ili pretvorila etanol u bezopasan oblik šećera. Zdrava jetra može preraditi samo određenu količinu etanola po satu, pa osoba koja pije postaje još više opijena jer višak nastavlja teći kroz krvotok u mozak. Više etanola u mozgu znači i veća moguća oštećenja središnjeg živčanog sustava. Kako se razina nemetaboliziranog etanola kod osobe koja pije povećava u krvotoku, depresivni učinci postaju sve izraženiji. Kada broj alkohola u krvi (BAC) alkoholičara u alkoholiziranom stanju dosegne određeni postotak, općenito oko 07 do ,09 posto razine etanola, tada zadaci poput vožnje postaju nezakoniti ili ozbiljno neprikladni.
Sve dok etanol ostane nemetaboliziran u jetri, središnji živčani sustav će i dalje biti oštećen, a osoba koja pije i dalje će se osjećati opijenom. Ovaj proces eliminacije etanola iz sustava mogao bi se nastaviti satima, ovisno o početnoj količini konzumiranih alkoholnih pića. Moguće je konzumirati dovoljno etanola da izazove smrt, bilo kompromitiranjem središnjeg živčanog sustava koji se ne može popraviti ili gušenjem povraćanjem nakon što je potisnut prirodni refleks gušenja. Očitanja BAC-a od 50 ili više općenito se smatraju fatalnim.
Konačno bi se razina etanola u krvotoku trebala značajno smanjiti i neurotransmiteri središnjeg živčanog sustava će se aktivirati normalnom brzinom. Oporavljeni pijanac više se ne bi trebao osjećati opijenim unutar 24 sata ili više od svog prvog pića. Dehidracija i drugi čimbenici mogu stvoriti bolan osjećaj poznat kao mamurluk, ali barem središnji živčani sustav osobe koja pije više nije previše oštećen da bi ispravno obavljao svoj posao.