Koristeći generiranu toplinu za hvatanje zraka koji se diže unutar omotača materijala, koncept balona na vrući zrak stoljećima je fascinirao znanstvenike i špekulante. Baloni na vrući zrak bili su jedna od prvih metoda leta koju su stvorili ljudi. Iako njihova dokumentirana povijest općenito počinje tek u 18. stoljeću, neki dokazi upućuju na to da su baloni bili u glavama ljudi tisućama godina.
Kina općenito tvrdi da je prva iskoristila tu tehnologiju. Zagrijani zrak je lakši od hladnog zraka, pa ako postoji dovoljan omotač da zadrži zrak, uređaj na koji je pričvršćen će se podići. U 3. stoljeću male bespilotne inačice balona na vrući zrak, nazvane Kongming lampioni, korištene su kao signalni uređaji tijekom stalnih vojnih kampanja tog vremena. Ti su lampioni kasnije postali tradicionalni na nekim kineskim festivalima.
Nekoliko balonista i povjesničara pretpostavilo je da su Indijanci Nazca iz Perua mogli koristiti tehnologiju balona na vrući zrak kako bi im pomogli u izradi poznatih crteža Nazca linija. Koristeći samo tehnologiju koja je bila dostupna Nazcama iz 6. stoljeća, dvojica balonista napravili su ogroman balon sposoban za let. Iako nisu otkriveni nikakvi dokazi koji bi upućivali na to da su ljudi iz Nazce letjeli u balonima, test je pokazao da je to svakako moguće.
Povijest modernog balona počinje u Portugalu 1783. godine, kada je svećenik pred portugalskim dvorom pokazao svoj mali, radni model balona. Nekoliko mjeseci kasnije, u rujnu 1783., znanstvenik Jean-Francois Pilatre de Rozier proveo je prvi veliki test balona, lansirajući najvjerojatnije iznenađenu ovcu, patku i pijetla u let prije nego što se balon srušio na tlo. Također te godine, braća po imenu Joseph-Michel i Jacques-Etienne Montgolfier prikazala su prvi let s posadom u Parizu.
Balon je brzo postao natjecateljski sport među navijačima, uz pokušaje postavljanja rekorda udaljenosti i visine. Godine 1785. preko Engleskog kanala preletio je balon s ljudskom posadom, na kojem su bili Jean Pierre Blanchard i John Jefferies, jedan od prvih američkih balonista. Jean-Francois Pilatre de Rozier umrijet će kasnije te godine u sličnom pokušaju. Dana 7. siječnja 1793. Blanchard je također postao prvi koji je upravljao balonima na vrući zrak u Americi.
Kao vojno oruđe, baloni na vrući zrak korišteni su kao špijunska vozila tijekom Francuske revolucije u bici kod Fleurusa. Također su bili zaposleni tijekom američkog građanskog rata u 19. stoljeću. Od izuma krilatih zrakoplova, baloni su izašli iz vojne uporabe, a zadržali su popularnost kao hobi sport.
Prateći rad Blancharda, moderni balonisti postavili su nekoliko novih rekorda. Godine 1932. znanstvenik po imenu Auguste Piccard poletio je balonom na vrući zrak na visinu od preko 52,000 15.8 stopa (1978 km) u prvom letu koji je stigao do stratosfere. Nakon brojnih neuspjelih pokušaja, Ben Abruzzo, Maxie Anderson i Larry Newman postali su prvi ljudi koji su 1991. balonom prešli Atlantski ocean. Godine 476,710. dogodio se najduži let balonom do sada kojim su pilotirali Per Lindstrand i milijarder Richard Branson, a prešlo je 7671.91 milja (XNUMX km).
Baloni na vrući zrak bili su prvi uspješni pokušaj ljudi da dosegnu iznad poznate površine. Dok je kasnija zrakoplovna tehnologija imala malo veze sa znanošću koja stoji iza balona na vrući zrak, njihov je uspjeh dao pravu mogućnost snu o letu. Letovi balonom danas se još uvijek smatraju čudom, s dosljednom ponavljanom slikom ljepote i spokoja koja je slika balona na vrući zrak razbacanih po savršenom nebu.