Povijest jedne od najomiljenijih svjetskih namirnica puna je spletki, političkih manevriranja i inovacija. Put od fermentiranog alkoholnog pića do candy bara u trgovini na uglu obilježen je brojnim zaokretima, a i danas je svijet čokolade ispunjen tajnama, etičkim kontroverzama i stalnim novim razvojem. Čokolada je industrija vrijedna više milijardi dolara i ne treba čuditi saznanje da je povijest čokolade usko isprepletena s poviješću kolonijalne ekspanzije, industrijske revolucije, pa čak i ratova.
Većina ljudi je svjesna da povijest čokolade počinje u Južnoj i Srednjoj Americi, gdje Indijanci stoljećima koriste zrna kakaa Theobroma, ili biljke kakao. Prvi dokazi o korištenju čokolade u kulinarske svrhe datiraju iz oko 1400. godine prije Krista, kada su Maje očito fermentirale pulpu koja okružuje zrna kakaa kako bi stvorili alkoholno piće. Do prvog stoljeća nove ere, Maje su koristile mahune, fermentirale ih, a zatim sameljele sa sastojcima kao što su kukuruzno brašno, mahune vanilije i čilija na metu kako bi se stvorila začinjena, gorka pasta koja se mogla umutiti s vodom kako bi se dobilo piće. poznat kao xocolatl.
Majanski xocolatl ne bi bio po ukusu većine modernih potrošača. Maje su isključivo pile svoju čokoladu, miješajući mljevena zrna kakaa s vodom, a zatim sipajući piće naprijed-natrag između dvije šalice kako bi razvili gusto pjenasti napitak. Čokolada je bila toliko cijenjena u kulturi Maja da se koristila u vjerskim obredima. Većina Maja imala je stablo kakaovca koje je raslo u svojim dvorištima, što je činilo čokoladu dostupnom svim članovima majanskog društva. Bogati su, naravno, imali posebna jela za piće za čokoladu, zajedno s razrađenim ukrasima koji su uključivali prikaze uzgoja, berbe i pripreme zrna kakaa.
Maje su uspostavile živahnu trgovinu čokoladom, razmjenjujući grah s drugim indijanskim narodima koji su živjeli u regijama gdje se stabla kakaa nisu mogla uzgajati. Kad se astečka kultura počela razvijati u 12. stoljeću, Asteci su preuzeli naviku piti čokoladu i ona je postala piće za astečku elitu, jedinu koja je mogla priuštiti dragocjeni grah. Zapravo, Asteci su čak koristili zrna kakaa kao valutu, koji su grah mijenjali za sve, od voća do robova.
Nakon što je Kolumbo otputovao u Novi svijet 1492., vratio se s brodom natovarenim raznim trgovačkim proizvodima, uključujući i zrna kakaa, opisujući čokoladu kao “božansko piće koje stvara otpor i bori se protiv umora”. Španjolski dvor, međutim, nije uspio shvatiti vrijednost čokolade sve dok drugi konkvistador, Herman Cortez, nije osvojio Astečko carstvo i uspostavio plantaže kakaa, otpremajući grah natrag u Španjolsku. U Španjolskoj je čokolada postala piće elitnih i visokih crkvenih dužnosnika, a Španjolska je držala monopol na čokoladu više od 100 godina.
Španjolci su bili nezadovoljni čokoladom jer se pripremala u Južnoj Americi. Smatrali su da je piće previše gorko, a nije im se svidjela pjenasta tekstura. Kao rezultat toga, Španjolci su došli na briljantnu ideju da svojoj čokoladi dodaju šećer i cimet. Također su razvili poseban pribor, molinillo, za miješanje čokolade. Španjolski istraživači proširili su svoje posjede u Južnoj Americi posebno u svrhu održavanja monopola na čokoladu, uspostavljanja velikih plantaža za uzgoj kakaa i korištenja robovskog rada za proizvodnju uroda.
Čokolada je dugo vremena ostala mala španjolska tajna. Drugi Europljani nisu bili toliko svjesni vrijednosti čokolade da su, kada su španjolske brodove napali engleski gusari, gusari rutinski uništavali teret zrna kakaa, misleći da su bezvrijedni. Iako su Europljani zasigurno shvatili da je Španjolska naišla na niz blaga u Novom svijetu, tek u 1600-ima je pomama za čokoladom pogodila ostatak Europe.
S povećanom željom za čokoladom u mjestima poput Francuske, Engleske i Nizozemske došlo je do povećane potražnje za proizvodnjom čokolade. Brojne su zemlje kolonizirale regije koje bi bile pogodne za proizvodnju kakaa, te uspostavile velike plantaže kakaa, šećera i drugih južnoameričkih usjeva koje su robovi mogli uzgajati i prodavati uz ogromnu zaradu. Čak i uz povećanu proizvodnju, čokolada je i dalje bila iznimno skupa, a njezina je potrošnja bila ograničena prvenstveno na elitu koja ju je konzumirala u trendi čokoladnim kućama.
Kako se čokolada širila Europom, razne su zemlje stvarale vlastite formulacije, dodajući sastojke poput mlijeka kako bi piće postalo ukusnije. Međutim, čokolada je ostala čvrsto u tekućem obliku, poslužena u egzotičnim i elaboriranim čokoladnim posudama koje su se sljubile s prekrasnim porculanom prilagođenim za čokoladu.
Povijest čokolade doživjela je dramatičan zaokret u industrijskoj revoluciji, kada je razvoj tehnika masovne proizvodnje učinio da je nekoć elitni napitak postao dostupan mnogo većem segmentu društva. Godine 1828. izumitelji su razvili tehniku prešanja zrna kakaa kako bi se odvojili kruti kakao i kakao maslac, koristeći hidrauličnu prešu, što je radikalno promijenilo prirodu proizvodnje čokolade. Prije razvoja hidrauličke preše, čokolada se prodavala u obliku mrvičaste, vrlo masne smjese koja je bila teška za korištenje i probavu. S razvojem tiska, potrošači su mogli kupiti kakao prah, jeftinu alternativu koja se lako rukuje.
Međutim, čokolada se uglavnom konzumirala u tekućem obliku sve do 1800-ih, jer nitko nije uspio napraviti jestivi oblik čvrste čokolade, a čokoladni kolačići još nisu bili toliko popularni. Jesti čokoladu uvedeno je 1830-ih, a to je bila zrnasta, gorka stvar sve do 1870-ih, kada su proizvođači čokolade konačno došli do končiranja.
Kada se čokolada konšira, melje se satima ili danima kako bi se dobio glatki proizvod vrlo ujednačene, kremaste teksture. Konširanje je omogućilo eksplodiranje tržišta konzumacije čokolade, jer su potrošači – po prvi put – mogli jesti kvalitetne čokoladne pločice. Također je omogućilo čokoladnim tvrtkama da kreiraju razne čokoladne premaze i umake, omogućujući proizvodnju bombona obloženih čokoladom, višegodišnji favorit.
Industrijalizacija industrije čokolade također je skrenula pozornost na njezinu tamnu stranu. Mnoge čokoladne tvrtke bile su optužene da koriste rad djece i robova u svojim plantažama i tvornicama, a rastući radnički pokret počeo je agitirati za reformu u zemlji i inozemstvu. Kao odgovor na zabrinutost javnosti, čokoladari su također počeli govoriti o radnim uvjetima uključenim u proizvodnju čokolade, a neke tvrtke poput Cadburyja obećale su eliminirati etički neispravan rad iz proizvodnje čokolade još 1910. godine.
U kasnim 1800-im, brojni proizvođači su svoju čokoladu za jelo reklamirali kao zdrav dodatak prehrani, posebno ciljajući na majke i djecu. Iznesene su razne tvrdnje o čokoladi i ljudskom zdravlju, s čokoladnim pakiranjem uključujući detaljne opise svih prednosti koje čokolada daje. Ideja o čokoladi kao zdravoj hrani bila je tako čvrsto ukorijenjena da su proizvođači prodavali “čokoladu za doručak”, jedući čokoladu dizajniranu da se konzumira za doručak, a čokolada se smatrala vitalnim dijelom obroka za vojnike tijekom građanskog rata u Sjedinjenim Državama.
Povijest čokolade i vojske nastavlja se do danas. Mnogi veliki vojni sukobi potaknuli su jedinstven razvoj u svijetu čokolade, u pokušaju proizvodnje čokolade koja bi se mogla integrirati u ratne obroke. U Drugom svjetskom ratu, na primjer, Mars Incorporated je uveo M&M u američke GI, a u Prvom zaljevskom ratu slastičari su se natjecali da proizvedu čokoladu koja se ne bi otopila na vrućini Bliskog istoka.
Osim svjetskih ratova, u 20. stoljeću došlo je i do eksplozije slastičarskih ratova. Mars i Hershey posebno su se borili za prevlast u čokoladi od 1940-ih u Sjedinjenim Državama, a kolege poput Rowantreea i Cadburyja su je držali u inozemstvu. Industrijska špijunaža je bila toliko veliki problem u industriji čokolade 1960-ih da je parodirana u Charlieju i tvornici čokolade. U 1980-ima, s raspadom Sovjetskog Saveza, glavni proizvođači čokolade vidjeli su daljnje mogućnosti za širenje, upuštajući se u ekstravagantne reklamne kampanje usmjerene na stanovnike Azije i istočne Europe izgladnjele čokoladom.
Danas dvije trećine svjetske čokolade dolazi iz zapadne Afrike. Industrija čokolade nastavlja se boriti s etičkim pitanjima poput dječjeg rada, poštenih radnih uvjeta i okoliša. Nekoliko čokoladnih tvrtki čak je optuženo za manipuliranje nacionalnim vladama u potrazi za stabilnom opskrbom čokoladom, slično kao što je United Fruit učinio u Južnoj Americi s bananama. Kao odgovor, pojavili su se proizvodi poput Certified Fair Trade čokolade, a brojne čokoladne tvrtke imaju programe korporativne odgovornosti koji su osmišljeni kako bi ublažili strahove potrošača o izvoru njihovih čokolada.
Potrošače je također zahvatio niz strahova od kakao bolesti, koji su povremeno ugrožavali svjetsku opskrbu čokoladom. Bolesti koje utječu na biljke kakaa imaju tendenciju da se brzo šire, desetkujući usjeve čokolade u cijeloj regiji. Osim što mogu utjecati na ukupne zalihe čokolade, takve bolesti mogu imati ozbiljan utjecaj na okuse koje su potrošači upoznali i voljeli. Čokoladne tvrtke proizvode svaka svoje jedinstvene mješavine za proizvode koje proizvode, a mala odstupanja u tim mješavinama često su vrlo uočljiva. Iz tog razloga nekoliko proizvođača ima velike pokusne plantaže u kojima rade na uzgoju biljaka otpornih na bolesti i razvoju novih sojeva kakao zrna.
Proizvođači slatkiša i dalje su iznimno oprezni u otkrivanju svojih proizvodnih tajni. Mnoge su tvornice čokolade zatvorene za javnost, a pristup tvornicama strogo je kontroliran, a čak i rukovoditelji priznaju da ne znaju kako se točno proizvode njihovi proizvodi. Inovacije u području čokolade također se nastavljaju, a veliki i mali proizvođači slatkiša svake godine proizvode mnoštvo novih čokoladnih proizvoda, od gurmanskih tartufa do novih bombona. Konkurencija između velikih proizvođača je žestoka, a tvrtke se natječu za proizvodnju sljedeće velike čokoladne senzacije, na veliko zadovoljstvo mnogih potrošača.
Otvaranje 21. stoljeća također je otkrilo nove horizonte u povijesti čokolade, a gurmanski čokoladari stvaraju jedinstvene i osebujne čokoladne mješavine. Ljubitelji čokolade također su mogli birati između širokog asortimana čokolada regionalnih izvora s naglaskom na rijetke i neobične mahune. Niz manjih čokoladnih tvrtki također se specijalizirao za regionalne delicije koje su postale kultne.