Iako nije usvojena od strane zakonodavnog tijela do 1877., državna zastava povijesti Rhode Islanda datira još od uspostave Rhode Islanda kao kolonije pod engleskim kraljem Charlesom II. Svaki element u dizajnu predstavlja neki aspekt povijesti države. Sama zastava je potpuno bijela, ali obrubljena zlatnim resama. U sredini bijelog polja nalazi se zlatno sidro visoko 22 inča (55.8 centimetara), a ispod sidra je tamnoplava vrpca s motom Rhode Islanda, “Nada”, ispisanim zlatnim slovima. Oko sidra i moto nalazi se krug sastavljen od 13 zlatnih zvijezda.
Dizajn sidra odjekuje najraniji dio povijesti Rhode Islanda. Godine 1647. sidro je prihvaćeno kao kolonijalni pečat Rhode Islanda. Kao simbol, sidro datira još dalje od 1643. godine kada je odabrano kao pečat kolonije nakon davanja Cromwellovog patenta, kojim su uspostavljene plantaže Providence; zanimljivo je da je službeni naziv države zapravo State of Rhode Island and Providence Plantations. Godine 1664. pečatu je dodan moto “Nada” kada je koloniji dodijeljena liberalnija povelja. One su postale dio državne zastave Rhode Islanda kada je odlučeno da se državni pečat ugradi u službeni dizajn zastave.
Dio povijesti državne zastave Rhode Islanda jednostavno je izgubljen zbog vremena i nedostatka potpune evidencije koja se vodi ili čuva. Povjesničari nisu sigurni u podrijetlo gesla “Nada” na pečatu i zastavi. Općenito, istraživači smatraju da je najvjerojatnije objašnjenje i za sidro i za riječ “Nada” kao simbole zastave to što su vjerojatno bili nadahnuti frazom u Bibliji koja spominje nadu kao sidro duše.
Boje državne zastave Rhode Islanda također se mogu datirati u kolonijalno doba. Tijekom američke revolucije plave i bijele boje često su se viđale na zastavama koje su se nosile u ratu. Osim toga, to su bile popularne boje zastave u ratu 1812. kao iu Meksičkom ratu. Unatoč onome što se čini kao kasno usvajanje državne zastave 1877., Rhode Island je zapravo bila jedna od prvih država koja je dizajnirala i usvojila zastavu. Samo dvije od ostalih izvornih kolonija usvojile su zastave ranije: New Jersey i New York, obje 1876. godine.