Danas u SAD-u oko 99.5% kućanstava ima hladnjak. Ideja o držanju hrane na hladnom kako bi se spriječilo kvarenje nije nova, ali može biti iznenađujuće shvatiti da je uređaj, učvršćenje u većini domova, relativno nov u svijetu.
U ranijim vremenima postojao je niz načina da se hrana ohladi, a ljudi su koristili raznoliko prirodno okruženje. Stavljanje hrane u hladne potoke, izlučivanje u špiljama ili kopanje pod zemljom kako bi se stvorili podrumi bili su rani načini hlađenja hrane. Ljudi su i zimi rezali led i spremali ga u duboke podrume ili ledenice. Takav se led mogao zadržati duže vrijeme, pogotovo ako je bio prekriven solju.
Prvi kuhinjski “aparat” koji pomalo podsjeća na hladnjak je ledenica. Oni su razvijeni neposredno prije 19. stoljeća. Bile su to jednostavno drvene kutije, često postavljene u kući, a ponekad obložene metalom ili drugim materijalima. Ljudi bi kupovali led, stavljali ga u kutiju, a onda s njim spremali hranu koju je trebalo držati na hladnom. Led bi se polako topio, tako da je većina kutija za led sadržavala posude za kapanje, koje su se mogle ukloniti i baciti.
Mnoge studije o aspektima hlađenja razvijene su prije ledenice, ali jednostavno još nisu provedene u praksi. Dr. William Cullen se često smatra pionirom u tehnologiji hlađenja budući da su njegovi znanstveni eksperimenti u ranom 18. stoljeću promatrali kako tekućine isparavaju u okruženju nalik vakuumu. Drugi znanstvenici krenuli su proučavati aspekte hlađenja i kemikalija. Dr. John Goorie stvorio je stroj za pravljenje leda kako bi pomogao u rješavanju potreba pacijenata sa žutom groznicom, a Michael Faraday proučavao je svojstva amonijaka. Faraday je shvatio da amonijak ima učinak hlađenja.
Ove rane studije, kao i ideje mnogih drugih znanstvenika, dovele su do razvoja prvog hladnjaka 1876. njemačkog inženjera Carla von Lindea. Usavršio je proces kojim se velike količine tekućine mogu pretvoriti u plin kako bi se definirano okruženje održalo hladnom. Linde je nastavio usavršavati svoj izum, a drugi su ga slijedili. Do 1920. godine više od 200 tvrtki proizvodilo je različite modele, a u isto vrijeme mnoge su tvrtke razvile tehnologije za njihovu proizvodnju s kombiniranim zamrzivačima. Oni su još uvijek bili vrlo luksuzni uređaji, a mnogi su ljudi umjesto toga nastavili koristiti stari standby ledenice.
Tijekom sljedećih desetljeća, tehnologija hlađenja se poboljšala, ali neke od kemikalija korištenih za stvaranje hladnog okoliša uzrokovale su probleme. Na primjer, Freon® se često koristio za hlađenje ili zamrzavanje hrane. Iako je to moglo biti učinkovito, oslobađalo je klorofluorougljike (CFC), za koje se kasnije pokazalo da su opasni za okoliš. Osim toga, rani uređaji koristili su znatno veću količinu električne energije od svojih modernih kolega. Napori zaštitnika prirode i ekologa na kraju su bili uspješni, a do 1980-ih, većina modela radila je na manje energije i nije koristila ili ispuštala CFC.
Usput, hladnjacima su dodane i druge značajke, a dodani su bonusi mogućnosti automatskog odmrzavanja i komponente za pravljenje leda. Cijena je također postala pristupačnija za većinu obitelji, iako još uvijek postoje luksuzni modeli koji su daleko izvan cjenovnog ranga prosječne obitelji srednje klase. Osnovni hladnjaci sada se mogu kupiti za otprilike polovicu njihovih prodajnih cijena iz 1920-ih.