Karte za igranje možda datiraju još iz Kine iz sedmog stoljeća, a u Kini su sigurno bile dobro poznate do 11. stoljeća. Njihova je povijest složena i ponekad ju je teško provjeriti, zahvaljujući činjenici da karte za igranje propadaju u vrlo kratkom vremenskom razdoblju, što otežava pronalaženje povijesnih primjera igranja karata. Karte za igranje su također prilično raznolike, s različitim regijama s različitim bojama i različitim brojem karata, što ponekad može biti frustrirajuće za putnike.
Vjeruje se da podrijetlo igraćih karata leži u Kini, a vjerojatno su se proširile prema van, prvo u Indiju, a kasnije na Bliski istok. Kako su se karte za igranje kretale diljem Azije, boje i broj karata su mutirali, pa su špilovi uključivali bilo gdje od 36 do 72 karte, s tri, četiri i pet boja, a ponekad i više. Krajem 14. stoljeća karte za igranje uvedene su u Europu, gdje su se pokazale iznimno popularnima.
Rane karte za igranje proizvodile su se ručno, što ih je činilo iznimno skupim, a bile su i veće od današnjih igraćih karata. Samo bi elita mogla kartati, što je dovelo do toga da neka društva povezuju karte s višim klasama. Osim što su se koristile za igranje igara, karte su se povijesno koristile i za kartomantiju, oblik proricanja sudbine koji koristi kartanje. Tarot špil koji se poznato koristi u kartomantiji, inače se također koristi za igranje kartaških igara u mnogim dijelovima Europe.
Općenito je pravilo da su se karte za igranje mogle podijeliti između pip i dvorskih karata do trenutka kada su stigli u Europu, pri čemu su karte u boji predstavljale tantijeme, dok su karte za pip bile označene različitim brojem predmeta koji su predstavljali njihovu boju.
S razvojem drvoreza, a kasnije i tiskarskog stroja, karte za igranje postale su pristupačnije masama, a pojavile su se brojne varijacije osnovnog dizajna igraćih karata. Većina govornika engleskog je upoznata s takozvanim “francuskim” sustavom igranja karata, koji uključuje 52 karte podijeljene na srca, rombove, tref i pik, s 10 pip karata i tri dvorske karte u svakoj boji. U 1800-ima Amerikanci su dodali joker, dok se koncept “visokih asova” pojavio tijekom Francuske revolucije.
Također je moguće pronaći karte za igranje raspoređene u latinske boje: kaleži, mačevi, novac i palice koriste se za predstavljanje četiri boje u mjestima poput Španjolske i Italije, dok se čini da Njemačka i dijelovi istočne Europe preferiraju germanska odijela srca. , žir, zvona i lišće. Azijske igraće karte postaju još složenije, poput japanskih hanafuda ili “cvjetnih karata”, a indijske igraće karte s bojama koje predstavljaju elemente povezane s raznim bogovima.