Povijest laudanuma započela je u 16. i 17. stoljeću, kada su znanstveni istraživači neovisno otkrili da se tinktura opijuma može napraviti od alkohola kao baze. Netopiv u vodi, opijum se lako otapa u alkoholu kako bi se stvorio lijek koji bi se lako dao pacijentima. Postao je popularan sastojak u takozvanim “patentnim lijekovima” koji su se prodavali u 18. i 19. stoljeću, prije nego što je pao pod regulatornu kontrolu početkom 20. stoljeća. Danas se, kao i većina narkotičkih lijekova, u mnogim zemljama pažljivo kontrolira kako bi se ograničio rizik od zlouporabe.
Paracelsus je, radeći u Njemačkoj iz 16. stoljeća, razvio verziju laudanuma za koju je tvrdio da je izvedena iz recepta koji je pronašao dok je putovao po Istoku. Točan sastav njegove formulacije nije poznat, ali je bio skup, a ograničio ga je na svoje najbogatije pacijente. Liječnik Thomas Sydenham razvio je drugu formulu u Engleskoj u 17. stoljeću, očito neovisno o Paracelzusu. Njegova verzija postala je popularizirana, postavljajući pozornicu za široku upotrebu spoja.
Bolesnici su prvenstveno koristili laudanum za liječenje kašlja i akutne boli. Kao i drugi opioidi, ovaj spoj potiskuje refleks kašlja i može se koristiti za teško i neugodno kašljanje. Također otupljuje bol, a može pomoći i kod akutne i kronične boli. Izrazita ovisnost, laudanum se također koristio kao rekreacijska tvar u nekim slučajevima, uključujući pacijente koji su postali ovisni o lijeku i nisu mogli prestati uzimati ga nakon što im više nije bio potreban.
U 18. i 19. stoljeću nastao je procvat patentiranih lijekova. Ti su pripravci bili zaštićeni i sadržavali su razne sastojke, uključujući spojeve koji su bili toksični ili sumnjive medicinske prednosti. Bez propisa koji bi kontrolirali što ljudi prodaju i prodaju pacijentima, formulatori su putovali Europom i Sjedinjenim Državama kako bi prodali svoje pripravke. Laudanum je bio vrlo popularan sastojak ovih spojeva, koji su se prodavali za sve, od kontrole živaca do liječenja kašlja.
Početkom 20. stoljeća, rastuća zabrinutost zbog patentiranih lijekova i opći nedostatak propisa kada su u pitanju hrana i lijekovi iznjedrili su Zakon o hrani i lijekovima iz 1906. Ovaj revolucionarni zakon osmišljen je kako bi zaštitio potrošače od kontaminiranih lijekova i hrane. Između ostalog, otvorio je put regulaciji laudanuma i drugih potencijalno opasnih spojeva. Proizvođači su bili prisiljeni slijediti posebne standarde u proizvodnji kako bi osigurali čistoću i konzistentnost lijeka, a potrošači su morali proći kroz medicinske davatelje kako bi pristupili lijeku.
Laudanum se i danas proizvodi u nekim regijama svijeta. Dostupni su i brojni drugi opioidi različite jačine kako bi se zadovoljile različite potrebe. Mnogi od njih su strogo kontrolirani jer su potencijalno opasni za pacijente i mogu izazvati ovisnost.