Smatra se da su prve medenjake napravili katolički redovnici u Europi za posebne blagdane i festivale. Engleska, Francuska, a posebno Njemačka znale su jesti i slaviti s ovim poslasticama. Đumbir se zvao “zingebar” na latinskom, “gingerbras” na starofrancuskom, a “gingerbread” u srednjovjekovnoj Engleskoj. “Lebkuchen” je njemačka riječ.
Sve do 15. stoljeća “medenjaci” su se odnosili samo na sam konzervirani đumbir. Utvrđeno je da đumbir ima svojstva konzervansa i otprilike u to vrijeme počeo se koristiti u kolačima i kolačićima. Križari koji su se vraćali u Europu s Bliskog istoka donijeli su začine poput đumbira, a katolički redovnici su ga oblikovali u kolače i utisnuli u kalupe. Medenjaci su također postali popularna poslastica na europskim sajmovima i dodavali su se mesu kako bi ga sačuvali i pomogli prikriti jak miris starenja mesa.
Medenjaci se u 15. stoljeću nisu pekli u kućama, već su ga radili državni priznati cehovi. Nürnberg u Njemačkoj bio je mjesto najpoznatijeg esnafa. Njemački ceh bio je poznat po detaljnim detaljima lebkuchena zlatnom bojom ili glazurom. Ceh se zvao Lebkuchner i osnovan je 1643. godine kao sredstvo kontrole kvalitete, kao i način da se ograniči konkurencija u izradi medenjaka.
Kvaliteta lebkuchena Nürnberškog ceha bila je toliko visoka da se čak koristila kao valuta za plaćanje gradskih poreza. Također se smatralo darom dostojnim šefova država i kraljevskih obitelji. Lebkuchen medenjaci se i danas prodaju u Nürnbergu.
Medenjaci izrezani u oblike, posebno srca, i vezani vrpcom postali su popularna poslastica koja se prodaje na sajmovima diljem Europe. Ljudske i životinjske figure također su bile popularne. Bajka braće Grimm, Hansel i Gretel, inspirirala je njemačku “hexenhaeusle” ili vještičju kuću. “Lebkuchenhaeusle”, kućica od medenjaka, napravljena je od velikih ploča lebkuchena i ukrašena slatkišima.
Smatra se da su prve medenjake u Sjedinjene Američke Države donijeli švicarski katolički redovnici koji su 1854. godine osnovali arhabatiju St. Meinrad u Indiani. Redovnici su bolesnicima davali medenjake i pekli ih za blagdanske proslave. Pečenje kolačića i kućica za proslavu božićnih praznika postala je tradicija u Sjedinjenim Državama koja je i danas popularna.
Američki pekari često zaslađuju medenjake melasom, dok britanski pekari mogu koristiti sirup i smeđi šećer. Nijemci obično lebkuchen zaslađuju medom, koji je tradicionalni zaslađivač koji koristi ceh u Nürnbergu, području s mnogo šuma u kojima se nalaze košnice. Osim đumbira, cimet je sljedeći najčešći začin koji se koristi u medenjacima. Klinčići, muškatni oraščić, kardamom, a ponekad i anis drugi su začini koji se obično nalaze u mnogim receptima.