Razvoj i povijest montažne trake smatra se jednim od najvažnijih događaja u evoluciji proizvodnje. Proces, koji uključuje sekvencijalno sastavljanje gotovog proizvoda u učinkovitu, kontinuirano pokretnu liniju, uvelike je zamijenio tradicionalne zanatske metode montaže. Iako se povijest montažne trake najčešće povezuje s američkim poduzetnikom Henryjem Fordom, počeci metode sežu znatno dalje, u zoru industrijske revolucije.
Kako su ljudi razvijali tehnologiju strojeva, koncept učinkovite montaže postao je prirodni interes u proizvodnji. Prije montažne trake, proizvodnja je ovisila o vještim rukama obrtnika, koji je mogao uzeti sirovinu i pretvoriti je u gotov proizvod, dovršavajući svaki korak sam. Ova metoda zahtijevala je znatnu obuku i stručnost te je dopuštala stvaranje samo jedne stavke u isto vrijeme. Iako su ručno izrađeni predmeti mogli biti vrijedni i umjetnički, njihova proizvodnja rijetko je bila učinkovita ili sposobna zadovoljiti potražnju masovne proizvodnje.
Utjecaji koji su doveli do Fordovog razvoja moderne montažne trake dolazili su iz raznih inovativnih izvora. Tvornice za pakiranje mesa na američkom srednjem zapadu bile su značajne po svojim “linijama za rastavljanje”, u kojima su radnici i strojevi sustavno secirali zaklane životinje radi njihovog mesa. Rane verzije linije usvojene su u tvornicama u Ujedinjenom Kraljevstvu i Sjedinjenim Državama, za upravljanje strojevima za masovnu proizvodnju industrijske revolucije. Oružari Samuel Colt i Eli Whitney također su mogli igrati ulogu u povijesti montažne trake, ali uvodeći ideje o podijeljenim linijama rada i izmjenjivim mehaničkim dijelovima.
Vjerojatno najpoznatiji trenutak u povijesti montažne trake je Fordovo uvođenje pokretne proizvodne linije. Korištena za proizvodnju poznatih automobila Model T s početka 20. stoljeća, moderna linija podijelila je rad u različite segmente, tako da je svaki radnik trebao svladati samo jedan zadatak. Instaliranjem pokretne trake, linija je omogućila sastavljanje dijelova od početka do kraja u jednom glatkom procesu, koristeći relativno nekvalificiranu radnu snagu i izvrćući gotove automobile u određenom vremenu. Osim što ubrzava vrijeme proizvodnje i zahtijeva manje obuke, Ford je slavno reklamirao pokretnu montažnu traku kao sredstvo da radnici zarade više, budući da bi tvornice mogle plaćati veće plaće kako se troškovi proizvodnje smanjuju.
Međutim, povijest montažne trake ne završava jednostavno s Fordovim slavnim izumom. Dok je proces revolucionirao proizvodnju u cijelom svijetu, problemi su postali očiti sa sustavom. Mnogi vjeruju da su zamorni i ponavljajući pokreti na montažnoj traci opasni za fizičko i mentalno zdravlje. Napredak u tehnologiji doveo je do mogućnosti za automatizirane montažne linije, gdje najveći dio posla obavljaju strojevi, što može smanjiti fizički i mentalni napor radnika, ali također može rezultirati manjim brojem poslova.