Povijest šminke je prilično drevna; žene su se vjerojatno počele šminkati oko 4000 godina prije Krista u starom Egiptu, a korištenje raznih supstanci kao kozmetike može biti još starije. Arheološki dokazi jasno pokazuju da su se i žene i muškarci u starom Egiptu šminkali, koristeći kohl štapiće za zacrnjivanje očiju i bakrene za stvaranje bogate zelene sjenila.
Sasvim je moguće da je kozmetika već jako dugo dio ljudskog postojanja. Da su prijašnja društva koristila stvari poput bobičastog voća za bojenje usana i obraza, na primjer, ovo ne bi preživjelo na arheološkim nalazištima, jer bi dokazi odavno propali. Korištenje kozmetike bilo je dovoljno rašireno do 4000. godine prije Krista da arheološka nalazišta uključuju posude za šminku, nekoliko rijetkih primjera kozmetike i reference na šminku u umjetnosti i pisanju iz tog razdoblja.
Nesumnjivo, šminka se proširila iz Egipta u druge regije svijeta. Na Bliskom istoku šminka je bila dovoljno uobičajena da se spominje u Starom zavjetu Biblije, a koristili su je i Grci i Rimljani. Zapravo, neka grčka društva su vjerovala da žena bez šminke može biti i gola. Provedena je i široka raznolikost dopunske osobne njege, uključujući uklanjanje neželjenih dlačica s tijela i razrađene frizure za muškarce i žene.
I muškarci i žene u prošlosti su redovito koristili šminku. Oba spola koristila su razne tvari kako bi istakla oči, a mnogi su nosili i ruž za usne i rumenila. Mnoga društva također su koristila razne materijale za posvjetljivanje kože, od rižinog praha do olova. Neka rana kozmetika bila je zapravo prilično opasna; olovo i arsen bili su rutinski sastojci kada su se ljudi počeli šminkati, na primjer, što je dovelo do bolesti, a ponekad i smrti.
Trendovi u šminkanju također su se mijenjali kroz stoljeća, kao što su se mijenjali i modni trendovi općenito. U elizabetanskoj Engleskoj, na primjer, ljudi su preferirali prirodniji izgled, s manje teških rumenila i ruža za usne, dok su u eri Regencyja i muškarci i žene uvelike koristili rumenilo. Na kosi se koristila i kozmetika; napudrana bijela kosa u jednom je trenutku bila iznimno popularna, na primjer.
Tvari poput kane, kohl, mljevenog dragog kamenja i raznih metala stoljećima su se koristile za pripremu šminke i masti, a kada su se ljudi počeli šminkati, nesumnjivo su koristili sve materijale koji su im bili dostupni, od mlijeka do voća. Uz šminku, mnoge kulture razvile su kreme koje pomažu u uklanjanju šminke, zajedno s losionima za umirivanje suhe, ispucale kože, osobito u klimatskim uvjetima poput Egipta. Povijest šminkanja bila je prilično raznolika i šarena, a šminka je danas i dalje nevjerojatno kulturološki raznolika.