Povijest papirnatih ručnika je slučajnost koja proizlazi iz problema veličine željezničkog vagona. Scott Paper Company u Philadelphiji, Pennsylvania, već je uspostavljena kao vodeći proizvođač toaletne maramice do 1907. Te je godine predsjednik Scott Papera, Arthur Scott, primio neke uznemirujuće vijesti iz željezničkih dokova.
Cijeli vagon bio je napunjen papirom koji je jednostavno bio predebeo da bi se mogao koristiti kao toaletna maramica ili u bilo koju drugu svrhu. Scott je razmišljao o sudbini ovog neupotrebljivog papira, a zatim se prisjetio članka iz lokalnih novina iz 1879. o učiteljici iz Philadelphije koja je svojim učenicima izdavala dijelove mekog papira kao zamjenu za ručnik od jedne tkanine koji se zajednički koristio u školskoj kupaonici. Nadala se da će pojedini učenici jednom upotrijebiti papir i pravilno ga zbrinuti.
Scott je utvrdio da se neupotrebljivi papir u željeznici može izrezati na pojedinačne dijelove i prodati kao alternativa platnenim ručnicima koji se obično koriste u kućanstvima. Tvrtka Scott Paper Company prodavala je ove papirnate ručnike pod robnom markom Sani-Towels® kako bi naglasila njihove higijenske prednosti u odnosu na platnene ručnike punjene bakterijama. Međutim, originalni papirnati ručnici nisu bili trenutni uspjeh kod potrošača. Zapravo, poznate perforirane rolice papirnatih ručnika neće biti predstavljene na policama trgovina sve do 1931. godine.
Većina papirnatih ručnika koji se danas prodaju sadržavaju najmanje dva sloja papira koji su pritisnuti zajedno, ali upijajuće marke mogu imati tri ili više slojeva. Prvi papirnati ručnici često su bili izbijeljeni u bijelo kako bi se naglasila njihova čista i higijenska priroda, ali su proizvođači s vremenom počeli tiskati prepoznatljive uzorke na papir kako bi poboljšali njihovu estetsku privlačnost. Ostala poboljšanja uključuju dodavanje veće površine kroz reljefne dizajne i variranje duljine između perforacija kako bi se omogućilo korisnicima da odaberu količinu papirnatih ručnika potrebnu za određeni zadatak.