Zatvor Alcatraz, koji se nalazi na otoku Alcatraz u zaljevu San Francisco na obali Kalifornije, imao je prisnu prošlost. Otvoren je 1861. godine kao vojni objekt za zatočenje zarobljenika iz građanskog rata. U to vrijeme otok je služio isključivo kao kopnena utvrda, a zatvor je bio samo dio većeg vojnog objekta. Također je držao ratne zarobljenike tijekom španjolsko-američkog sukoba 1898. Godine 1933. prebačen je vladi Sjedinjenih Država na korištenje kao višenamjenski savezni zatvor, iu tom svojstvu u njemu je bio smješten niz poznatih — i zloglasnih — osuđenika. O zatvoru i otoku postoji mnogo predanja, uključujući mitove o tamnicama i neprobojnosti otoka, ali većina je nešto više od pretjerivanja. Zatvor je zatvoren 1963., ali je i dalje popularna turistička atrakcija.
Vojna upotreba
Otok, koji je dobio ime po španjolskoj riječi za “pelikan”, bio je vojna utvrda ubrzo nakon što su ga otkrili španjolski istraživači. Prvo ga je zatražio Meksiko, ali ga je meksički guverner navodno u cijelosti poklonio Amerikancu po imenu Julian Workman 1946., a on ga je kasnije prodao američkoj vladi za korištenje kao vojno postrojenje. Isprva se otok koristio kao utvrda, vjerojatno za čuvanje zaljeva i grada San Francisca od vodenog ratovanja, no vojska je tu 1861. izgradila i zatvor.
Prvi zatvorenici bili su zarobljeni simpatizeri Konfederacije tijekom američkog građanskog rata. Taj je rat suprotstavio sjeverne države, poznate kao “Unija”, protiv onih na jugu, koje su bile poznate kao “Konfederacija”. Kalifornija i zapad nisu bili izravno uključeni u sukob, ali su općenito bili usklađeni s ideologijama sjevera. Ti su zarobljenici obično bili zarobljeni na zapadu i često su bili optuženi da su privatnici.
Ratni zarobljenici su također bili zatočeni ovdje tijekom Španjolsko-američkog rata 1898. Španjolski državljani i oni koji su se borili za kontrolu nad Kubom i drugim regijama na Karibima držani su kao ratni zarobljenici, zbog čega se broj zatvorenika povećao više od četiri puta.
Prijenos u civilnu kontrolu
Prvi civilni zarobljenici došli su iz glavnog zatvora u San Franciscu 1906. godine, kada je u velikom potresu ta zgrada teško oštećena. Otok je, naprotiv, bio manje-više netaknut. Vojska je na kraju zatvorila svoju utvrdu i premjestila svoj zatvor 1933. godine, kada je prenijela otok i sve njegove objekte u Sjedinjene Države na korištenje kao potpuno civilno postrojenje. Od tog trenutka služila je kao savezna kaznionica u kojoj su bili smješteni zatvorenici sa svih strana. Gotovo svaki zatvorenik mogao bi biti poslan u Alcatraz, ali predanje kaže da su tamo prebačeni samo najopasniji i najopasniji.
Kapacitet i uvjeti
Sveukupno, zatvor je imao kapacitet za 336 zatvorenika, ali nikada nije bio popunjen. Mnogi zatvorenici su tvrdili da su uvjeti u zatvoru kao da nisu bolji nego u drugim zatvorima. Alcatraz je držao samo mužjake.
Jedan od mitova oko zatvora bio je da je neizbježan. Iako su vode koje okružuju otok iznimno hladne i pune jakih struja, nema morskih pasa ljudoždera ili drugih po život opasnih strahota, stvari koje se često prikazuju u filmovima. Također se nalazi samo 1.5 milje (oko 2.4 km) od luke. Posljednjih godina dvoje desetogodišnje djece zapravo je doplivalo do otoka s pristaništa u San Franciscu kako bi dokazali da je to moguće. Razlika je za njih, naravno, u tome što nije bilo zatvorskih čuvara koji bi aktivno promatrali njihovu izlet.
Bilo je nekoliko pokušaja bijega iz saveznog zatvora. Ukupno 36 muškaraca pokušalo je 14 odvojenih bijega. Dvadeset i troje su uhvaćeni, dvojica su se utopila, a šest je ubijeno iz vatrenog oružja tijekom pokušaja bijega. Još uvijek ima pet pobjeglih zatvorenika koji se vode kao “nestali za koje se pretpostavlja da su utopljenici”.
Poznati zatvorenici
Sveukupno, u zatvoru je bilo smješteno 1,576 zatvorenika prije nego što je zatvoren 1963. Veći dio popularne povijesti otoka prikazuje najpoznatije ili ozloglašene kriminalce koji su tamo služili kaznu, a doista su neki poznati pojedinci bili zatočeni iza njegovih zidina. Većina zarobljenika, međutim, bili su obični kriminalci.
Neki od zatvorenika o kojima se najviše govori bili su Al Capone, George “Machine Gun” Kelly i Arthur “Doc” Barker. Jedan od najpoznatijih filmova snimljenih u povijesti Alcatraza bio je The Birdman of Alcatraz, u kojem je Burt Lancaster glumio stvarnog zatvorenika Roberta Strouda, za kojeg se pričalo da je uzgajao ptice u svojoj ćeliji. Međutim, znanstvenici i istraživači često brzo primjećuju da je Hollywood uzeo slobodu sa stvarnom pričom. U stvarnom životu Stroud je uzgajao i proučavao vrapce i kanarince, a napisao je i dvije knjige o kanarincima i njihovim bolestima dok je bio u zatvoru. Međutim, naposljetku je otkriveno da su neki od kaveza za ptice i opreme u njegovoj ćeliji dio aparata za kuhanje alkohola, tako da priča nije imala tako sretan ili zdrav kraj kao što je film sugerirao.
Tvrdnje Indijanaca
Zatvor je zatvoren 1963. godine, uglavnom zbog troškova. Bio je to skup objekt za održavanje, a njegova blizina vode rezultirala je opsežnom erozijom soli tijekom godina koja se pokazala vrlo skupim za održavanje i obnovu. Ipak, nije dugo ostalo napušteno. Grupa Indijanaca pokušala je zauzeti otok, uključujući zatvorsku strukturu, 1969.; neki od njih su tvrdili da je otok s pravom njihov, ali većina je samo htjela dati širu izjavu o tome kako politika Sjedinjenih Država negativno utječe na autohtone narode. Ostali su gotovo dvije godine, a mnoge zgrade na otoku još uvijek pokazuju štetu od požara i vandalizma koji su se dogodili kako je taj sukob odmicao.
Turizam
Godine 1986. otok i zatvor uvršteni su na popis nacionalnih povijesnih znamenitosti, a objekt je ubrzo nakon toga otvorio svoja vrata turistima. Otok je otvoren za javnost, ali njime upravlja Služba nacionalnih parkova, a zatvor je dio Nacionalnog rekreacijskog područja Golden Gate. Jedini odobreni način da se dođe do zatvora je unajmljeni trajekt, a brojne tvrtke vode brodove iz Fisherman’s Wharfa u San Franciscu, poznatog turističkog područja. Ljudi obično mogu slobodno šetati otokom, ali za ulazak u zatvor obično je potreban vodič. Neki dijelovi zgrade su još uvijek u ispravnom stanju, ali drugi su u raznim zapuštenim stanju. Obilasci obično također uključuju ruševine izvornog vojnog garnizona i razgledavanje nekih podzemnih ćelija.