Vitamin E, važan antioksidans u prehrani ljudi i životinja, nije jedna tvar već niz kemijskih spojeva srodne kemijske strukture. Postoje dvije glavne vrste spojeva vitamina E: tokoferoli i tokotrienoli. To su organski spojevi, što znači da se sastoje uglavnom od atoma vodika i ugljika, a topljivi su i u mastima. Razlike u strukturi spojeva vitamina E daju ukupno osam varijacija – četiri strukture tokoferola i četiri tokotrienola, od kojih je svaka označena alfa, beta, gama i delta.
Opća struktura vitamina E sastoji se od dva povezana prstena atoma, od kojih jedan uključuje atom kisika vezan za atome ugljika, a drugi aromatski prsten. Aromatični prsten je heksagonalni prsten sastavljen od šest povezanih ugljika. Tri veze su dvostruke, što znači da svaki atom u tim vezama dijeli četiri elektrona, a ne uobičajena dva. U aromatičnom prstenu, ove vrste veza izmjenjuju se između ugljikovih atoma.
U svim oblicima vitamina E ovi su prstenovi povezani s repom atoma ugljika i vodika. Tokoferoli imaju zasićeni rep, što znači da su svi atomi ugljika vezani na atome vodika jednostrukim vezama – jedan par elektrona dijeli se u svakoj vezi. Kod tokotrienola, rep je nezasićen, a neki ugljici su dvostruko vezani, dijeleći četiri elektrona. Struktura vitamina E također uključuje hidroksilnu skupinu u svom ugljikovom prstenu – atom kisika vezan za atom vodika.
Tokoferoli se nalaze u biljkama, orašastim plodovima i uljima, kao što su suncokretovo i kikirikijevo ulje. Ljudska bića imaju tendenciju apsorbirati najčešći oblik, poznat kao alfa-tokoferol. Alfa, beta, gama i delta tokoferoli razlikuju se jedni od drugih na temelju malih varijacija u njihovoj kemijskoj strukturi. Te se varijacije javljaju u skupinama atoma vezanih za ugljike u aromatičnom prstenu.
Tokotrienoli se prirodno nalaze u kokosovom ulju, ječmu i nekolicini drugih namirnica, iako nisu tako česti kao tokoferoli. Struktura vitamina E u obliku tokotrienola čini ga učinkovitim u proizvodima protiv starenja kože. To je zbog nezasićenog repa molekule, što je čini sposobnijom da se kreće u područja zasićene masti.
Hidroksilna skupina u strukturi vitamina E daje vitaminu njegova antioksidativna svojstva. Ova skupina kemijski hvata slobodne radikale, spojeve koji bi inače uzrokovali lančanu reakciju koja bi dovela do oštećenja stanica. Sposobnost vitamina E da spriječi oksidaciju čini ga vrijednim za cjelokupno zdravlje tkiva.