Autizam je širok pojam koji se koristi za opisivanje spektra poremećaja. Definiran kao razvojno stanje povezano s atipičnom funkcijom mozga, autizam ima mnoge manifestacije koje su općenito popraćene određenim stupnjem teškoća u učenju. Nečija nesposobnost da prenese svoje misli i poveže se sa svojom okolinom čini liječenje autizma i teškoća u učenju još izazovnijim.
Simptomi autizma i teškoća u učenju mogu se manifestirati kao oštećene društvene, bihevioralne i jezične vještine. Općenito se pojavljuju do djetetove treće godine, autistična djeca teško sklapaju prijateljstva i odnose s drugima. Neka djeca s autizmom i teškoćama u učenju sudjeluju u ponašanju koje se ponavlja, pokazuju senzornu osjetljivost i izražen osjećaj odvojenosti od svoje okoline i drugih ljudi.
Djeca s autizmom i teškoćama u učenju mogu imati poteškoća s pamćenjem riječi ili brojeva, pokazati nesposobnost da razumiju kako se riječi međusobno povezuju unutar rečenice ili nisu u stanju razumjeti ono što čitaju. Oni koji imaju poteškoća s pisanjem možda neće moći organizirati i izraziti svoje misli na papiru. Često frustracija koja proizlazi iz nemogućnosti obrade ili prenošenja informacija može zbuniti postojeće probleme u ponašanju, poput napada bijesa.
Ako se teškoća u učenju ne riješi na odgovarajući način dok je dijete s autizmom malo, poteškoće u učenju mogu se prenijeti u odraslu dob. Nisko samopouzdanje i nedostatak samopouzdanja mogu se razviti kao posljedica poteškoća u učenju autističnog djeteta. Ovisno o težini invaliditeta, kod odraslih s autizmom mogu se pojaviti profesionalni problemi koji zahtijevaju poseban smještaj na radnom mjestu. Na primjer, osoba s teškoćama u čitanju može zahtijevati usmenu pouku umjesto da dobije pismene upute.
Poteškoće u ponašanju i društvene poteškoće koje autistično dijete doživljava mogu dodatno zakomplicirati postojeće teškoće u učenju. Stoga je liječenje autizma i poteškoća u učenju često višestruko. S jedne strane imate potrebu za specijaliziranom pažnjom, a s druge strane postoji potreba za odgovarajućim prilagodbama kako bi odgovarale programu liječenja djeteta. Autistična djeca često rade s nizom terapeuta, kao što su terapeuti za govor i ponašanje, koji pomažu unijeti kohezivnost i strukturu u djetetov život.
Autizam i teškoće u učenju, kao komorbidna stanja, zahtijevaju bihevioralne i obrazovne terapije i dosljednu strukturu. Pozornost na minimiziranje negativnih ponašanja i jačanje pozitivnih ključna je za svaki uspješan pristup liječenju djeteta s autizmom i teškoćama u učenju. Djeca s autizmom i teškoćama u učenju općenito napreduju u strukturiranom okruženju, stoga što se prije provede odgovarajući plan ponašanja, to bolje.