Hipofiza i nadbubrežna žlijezda su povezane jer hipofiza proizvodi kemijske glasnike, poznate kao hormoni, koji potiču nadbubrežnu žlijezdu da luči vlastite hormone. Na taj način hipofiza kontrolira nadbubrežne žlijezde. Također kontrolira druge žlijezde u tijelu, kao što je štitnjača, koristeći sličan mehanizam. Hormon koji luči hipofiza za regulaciju nadbubrežne žlijezde naziva se adrenokortikotrofni hormon (ACTH). ACTH stimulira nadbubrežne žlijezde da proizvode glukokortikoide, koji pomažu tijelu da se nosi sa stresom.
U mozgu, struktura poznata kao hipotalamus kontrolira hipofizu. Hipofiza, ili hipofiza, leži ispod nje i ta su dva područja povezana krvnim žilama i živcima. Hormoni iz hipotalamusa putuju do hipofize, uzrokujući njeno pokretanje ili zaustavljanje proizvodnje vlastitih hormona. Kada hipotalamus luči hormon koji se zove kortikotropin-oslobađajući hormon (CRH), što čini kao odgovor na stres, hipofiza je stimulirana da proizvodi ACTH. Veza između hipofize i nadbubrežne žlijezde tada dolazi u obzir, jer ACTH oslobođen iz hipofize putuje krvotokom do nadbubrežne žlijezde.
Nakon što ACTH dođe do nadbubrežne endokrine žlijezde, stimulira njen vanjski dio, poznat kao korteks, da proizvodi glukokortikoide. Glukokortikoidi utječu na metabolizam, imunološki sustav i upalu. Oni mogu pomoći u održavanju normalne razine šećera u krvi ili povećati količinu šećera u krvi te uzrokovati oslobađanje masti i proteina iz tjelesnih zaliha. Glukokortikoidi također djeluju na ograničavanje učinaka imunološkog sustava i upale. Na svim stanicama u tijelu postoje receptori za te hormone i oni su važni u suočavanju sa stresnim situacijama, kao što su bolest, gladovanje i prijeteći događaji.
Hipofiza i nadbubrežna žlijezda, zajedno s hipotalamusom, uključene su u komplicirani sustav povratnih mehanizama koji uključuje i isključuje proizvodnju njihovih hormona. Kada se količina glukokortikoida u cirkulaciji podigne iznad određene razine, to utječe na hipotalamus, uzrokujući da prestane proizvoditi hormon koji oslobađa kortikotropin. Nedostatak CRH znači da hipofiza više nije stimulirana da proizvodi ACTH. Kako je ACTH glasnik između hipofize i nadbubrežne žlijezde, smanjenje njegove razine znači da nadbubrežna žlijezda zaustavlja lučenje glukokortikoida. Na kraju, kada razina glukokortikoida u krvi padne ispod određenog praga, to potiče hipotalamus da ponovno luči CRH.