Oštećenje mozga može nastati kao posljedica pretjeranog stresa. Studije pokazuju da su hipokampus i stres povezani. Utvrđeno je da je hipokampalni volumen ratnih veterana, kao i žrtava zlostavljanja ili torture djece manji od normalnog. To se naziva atrofija hipokampusa, koja je uzrokovana visokim razinama kortizola. Kortizol je steroidni hormon koji se oslobađa tijekom odgovora na stres.
Hipokampus se nalazi u medijalnom temporalnom režnju i dio je limbičkog sustava. Strukture limbičkog sustava igraju glavnu ulogu u emocijama, učenju, pamćenju i motivaciji. Hipokampus je odgovoran za pohranu i pronalaženje nove memorije. Sjećanja se privremeno pohranjuju u hipokampusu prije nego što se trajno pohranjuju u drugom području mozga.
Istraživači su pobliže pogledali odnos između hipokampusa i stresa, točnije posttraumatskog stresnog poremećaja (PTSP). PTSP je stanje tjeskobe koje proizlazi iz ekstremnog stresa doživljenog tijekom traumatskog događaja. Utvrđeno je da PTSP uzrokuje oštećenje mozga, posebice hipokampusa. Ovo oštećenje rezultira atrofijom hipokampusa.
Ljudi koji imaju PTSP imaju problema s pamćenjem. Ili imaju problema s vraćanjem sjećanja, ili su sjećanja uvijek prisutna. Osobe koje pate od PTSP-a doživljavaju sjećanja u obliku flashbackova. Strah se doživljava kao da se događaj zapravo ponovno događa i pokreće ga sjećanje. Zbog toga stručnjaci vjeruju da je hipokampus zahvaćen PTSP-om.
Hipokampus je oštećen kortizolom jer sadrži mnogo receptora za hormon. Kortizol aktivira i oslobađa nadbubrežna žlijezda kako bi tijelo pripremilo za odgovor na stresni događaj. Uzrokuje porast krvnog tlaka, disanja i otkucaja srca. Ovo je zaštitni mehanizam. To je vrlo koristan odgovor.
Ponavljajući stres visoke razine može uzrokovati PTSP, ali neće svi na ovaj način reagirati na traumatski događaj. Smatra se da bi neki ljudi mogli biti osjetljiviji na to, a izvorna veličina hipokampusa mogla bi biti trag. Moguće je da će ljudi rođeni s manjim hipokampusom biti izloženi riziku od razvoja ovog stanja ako su izloženi visokoj razini stresa, što dodatno objašnjava vezu između hipokampusa i stresa.
Problemi uzrokovani hipokampusom i odgovor na stres mogu biti potaknuti izlaganjem određenim vrstama događaja. Smatra se da su ti događaji vrlo traumatični. Primjeri su automobilske nesreće, terorizam i prirodne katastrofe. Djeca također dobivaju PTSP; njihovi simptomi su drugačiji od onih u odraslih.
Liječenje je dostupno za oboljele od PTSP-a. Kognitivno bihevioralna terapija (CBT) je najučinkovitija i često se koristi u kombinaciji s lijekovima. Selektivni inhibitori ponovne pohrane serotonina (SSRI) su lijekovi koji su zapravo propisani za depresiju, ali su također bili korisni u liječenju PTSP-a.