Mnogo je napisano o odnosu između načina na koji ljudi percipiraju svijet i načina na koji komuniciraju svoje percepcije. Veza između jezika i percepcije je i suptilna i duboka. Filozofi i lingvisti mogli bi se raspravljati o finim točkama, ali nema sumnje da riječi oblikuju percepciju nudeći sredstvo kojim se doživljava, a percepcija pridonosi jeziku zahtijevajući novi vokabular ili gramatičke promjene kada je trenutni jezik neadekvatan za opisivanje ili definiranje iskustvo.
Percepcija zahtijeva percepciju. To znači da se svako sirovo iskustvo filtrira kroz osjetila kao i kroz um. Na izravno osjetilno iskustvo može se reagirati intelektualno, ali na bazičnijoj razini odgovor je nepromišljen, instinktivan i neposredan. Na primjer, reakcija na opekotine je trzaj da se udaljite od izvora topline, a miris nečeg ukusnog uzrokuje suzenje u ustima.
Osjetilno iskustvo također analizira um, i tu dolazi do izražaja odnos između jezika i percepcije. Neki ljudi vjeruju da se sva misao temelji na jeziku i da je nemoguće uopće misliti izvan jezika. Drugi vjeruju da je iskonska misao moguća bez pakiranja u vokabular i gramatiku.
Bilo kako bilo, nema sumnje da analiza ovisi o jeziku i teško je razmotriti nešto za što ne postoje riječi. Riječi dijele kontinuum tekućeg, nediferenciranog iskustva u prepoznatljive bajtove zvuka koji predstavljaju stvari, radnje i kvalitete. Kada naiđemo na nešto izvan ustaljenog rječnika, skloni smo to dodijeliti najbližoj postojećoj riječi za to.
Na primjer, riječ narančasta uključuje širok raspon nijansi od onih koje su svjetlije i sadrže više žute do onih koje su vrlo duboke i gotovo crvene. Ako se osoba susreće s nečim što je napravio čovjek ili u prirodi što sadrži neke elemente narančaste i neke elemente crvene, taj će ga pojedinac dodijeliti jednoj ili drugoj kategoriji i od sada će tu boju smatrati narančastom ili crvenom. Dakle, u ravnoteži jezika i percepcije u ovom slučaju, jezik definira percepciju.
Na isti način, kada nešto u okruženju postane dovoljno značajno da postojeće riječi jednostavno ne rade, veza između jezika i percepcije zahtijeva da se jezik modificira. Jasan primjer za to je kako je tehnologija koja se brzo razvija utjecala na dovoljno ljudi da su brojne nove riječi i fraze ušle u lingvistički tok. Internet, web stranice i e-pošta postali su uobičajeni govor.