Poslovni ciklusi se proučavaju u makroekonomiji. Za razliku od mikroekonomije, koja se usredotočuje na obrasce potrošnje i proizvodnje pojedinih ljudi, poduzeća i državnih tijela, makroekonomija ispituje obrasce i trendove koji utječu na gospodarstvo u cjelini. Gospodarski rast i pad predstavljaju poslovne cikluse koji se obično povezuju s ukupnim stanjem gospodarstva zemlje ili regije i prikladniji su za makroekonomsku studiju.
Makroekonomija i poslovni ciklusi su međusobno ovisni. Trendove povezane s poslovnim ciklusima kao što su ekspanzija, kontrakcija i depresija prate i analiziraju dvije vrste makroekonomista: kejnzijanski i klasični. Uzroci poslovnih ciklusa mogu se povezati s aspektima makroekonomije kao što su puna zaposlenost i inflacija. Ekonomski modeli i pojmovi kao što su Okunov zakon, bruto domaći proizvod (BDP) i stope nezaposlenosti često se koriste u proučavanju makroekonomije i poslovnih ciklusa.
Ekspanzija je gospodarski rast koji se održava šest mjeseci ili dulje zbog ulaganja kapitala u poduzeća ili opremu; tehnološki napredak koji pomaže ljudima da brže rade svoj posao ili učinkovitije također potiču gospodarski rast. Makroekonomija definira kontrakciju, odnosno recesiju, kao razdoblje gospodarskog pada koji traje više od šest mjeseci. To je obilježeno gubitkom posla ili nedostatkom potrošačke potrošnje. Depresija je dugotrajna kontrakcija gospodarstva.
Keynezijanci vjeruju da se pitanja povezana s makroekonomijom i poslovnim ciklusima mogu kontrolirati ili riješiti vladinom intervencijom. Na primjer, tijekom razdoblja ekonomske kontrakcije, Keynezijanci zagovaraju niže poreze i povećanu državnu potrošnju kako bi potaknuli gospodarski rast. Klasični makroekonomisti protive se vladinoj intervenciji i vjeruju da će prirodni zakon ponude i potražnje riješiti sva pitanja povezana s poslovnim ciklusom.
Puna zaposlenost znači da se svi čimbenici proizvodnje kao što su kapital, tehnologija i ljudi koriste na najučinkovitiji mogući način. Povezan je s ekonomskom ekspanzijom i potkrijepljen je povećanjem stanovništva i poboljšanjima tehnologije. Povećanje potrošačke ili državne potrošnje također dovodi do gospodarskog rasta. Kako se potražnja potrošača za robom i uslugama povećava, otvara se više radnih mjesta i povećavaju se plaće radnika. Međutim, ako se ova vrsta potrošnje nastavi, cijene mogu postati previsoke, što će dovesti do inflacije. To smanjuje potrošnju potrošača, uzrokujući pad plaća i dostupnosti radnih mjesta.
Prilikom proučavanja makroekonomije i poslovnih ciklusa, ekonomisti kao pokazatelje koriste BDP i nezaposlenost. BDP mjeri ukupnu vrijednost svih dobara i usluga proizvedenih u zemlji ili regiji. Tijekom razdoblja gospodarskog rasta BDP raste, a stopa nezaposlenosti pada. Okunov zakon, makroekonomska formula, kaže da na svakih jedan posto povećanja BDP-a nezaposlenost pada za pola posto. Alternativno, visoke razine nezaposlenosti ukazuju na ekonomsku kontrakciju.