I monociti i makrofagi su vrste bijelih krvnih stanica koje su dio imunološkog sustava. Monociti se uglavnom nalaze u krvi, dok se makrofagi pojavljuju unutar tkiva. Makrofagi nastaju diferencijacijom monocita. U većini slučajeva, monociti plutaju u krvotoku do tri dana prije nego što migriraju u specifično tkivo radi diferencijacije makrofaga.
Monociti se stvaraju unutar koštane srži i slobodno plutaju u krvotoku. Imaju različite uloge ovisno o tome je li tijelo podvrgnuto imunološkom odgovoru ili ne. Kada nema imunološkog odgovora, monociti se kreću u različita tkiva gdje se razvijaju u makrofage i dendritske stanice. U ovom slučaju, monociti zamjenjuju sve makrofage koji su izumrli.
Ako postoji imunološki odgovor tijela, monociti se mogu brzo premjestiti na mjesto infekcije i preuzeti aktivnu i pasivnu ulogu u odgovoru. Aktivno, monociti mogu napadati strana tijela unutar krvotoka i tkiva. Inače se diferenciraju u makrofage unutar tkiva tako da postoji više ovih vrsta stanica za provedbu imunološkog odgovora.
Tijekom imunološkog odgovora tijela, monociti i makrofagi provode fagocitozu. U tom procesu stanice preuzimaju velike čestice. Dva su razloga za fagocitozu, a to su zaštita tijela od štetnih stranih molekula – ili patogena, te uklanjanje oštećenih, umirućih i mrtvih stanica. Osim provođenja fagocitoze kako bi se tijelo oslobodilo patogena, monociti i makrofagi imaju još dvije uloge kao dio imunološkog sustava: prezentaciju antigena i proizvodnju citokina.
Prezentacija antigena se događa kada se dijelovi patogena koji je progutao budu prikazani na površini monocita i makrofaga. Važnost prezentacije antigena je da aktivira T stanice kako bi one u budućnosti mogle prepoznati druge molekule kao strana tijela. To omogućuje imunološkom sustavu da brže reagira kada dođe u kontakt sa stranim molekulama koje također imaju strukturu proteina antigena na svojim membranama.
Citokini su proteini koji se koriste za signaliziranje drugim stanicama tijekom stanične komunikacije. Djeluju na sličan način kao i hormoni i mogu stimulirati i inhibirati određene procese unutar stanica. Uobičajeni citokini koje proizvode monociti i makrofagi uključuju faktor nekroze tumora (TNF) i interleukine. TNF uzrokuje smrt stanica, dok su interleukini uključeni u simptome povezane s upalom, uključujući groznicu.